שונית המחסום הגדולה של אוסטרליה סובלת שוב מהלבנת אלמוגים חמורה ורחבה, שנגרמת בשל עליית הטמפרטורות באוקיינוס - כך דיווחה לאחרונה הרשות לשמירת שונית המחסום הגדולה, ארגון ממשלתי העוסק בשימור השונית.
טיסות סיור מעל השונית חשפו את הנזק, שנגרם בשל עלייה בטמפרטורות. מדובר בהלבנה ברמה נמוכה עד חמורה לאורך 2,300 הקילומטרים של השונית האקולוגית הגדולה בעולם. "ההלבנה זוהתה לכל אורך הפארק הימי. היא רחבה אך משנה, לאורך כמה מחוזות. רמת הפגיעה היא בין מינורית לחמורה", נמסר מהרשות לשמירת שונית המחסום הגדולה.
הרשות הוסיפה כי רוב השונית חוותה עלייה משמעותית בטמפרטורות לאורך חודשי הקיץ, כאשר באזורים מסוימים עלתה הטמפרטורה ב-2 עד 4 מעלות מעל הממוצע.
מאז 1997 תועדו חמישה אירועי הלבנה גדולים בשונית המחסום, שאירעו בשל טמפרטורות גבוהות מהממוצע. בעוד שהאירוע הנוכחי עוד לא סווג כ"גדול", ארגון שימור הים באוסטרליה תיאר את הדיווח כ"חדשות הרות אסון". "שונית בריאה יכולה להחלים מהלבנת אלמוגים, אך צריכה זמן. המשמעות של גלי חום תדיריים המתרחשים בעיקר בשל שריפת פחם וגז היא שהפעם לא יהיה זמן החלמה", אמרה ליסה שניידר מארגון השימור הימי.
הלבנת אלמוגים מתרחשת כאשר האצות השיתופיות עוזבות את רקמת האלמוג. משום שהאצות מספקות לאלמוגים גם את הצבעוניות שובת העין, לאחר עזיבת האצות רקמת האלמוג נראים שקופה והשלד הגירני הלבן נגלה דרכה - לכן אירועים אלו מכונים אירועי הלבנה (bleaching).
מכיוון שהאצות מספקות לאלמוגים כ-90% מתצרוכת האנרגיה שלהם, לאחר ההלבנה האלמוגים חלק ממיני האלמוגים אינם מסוגלים להשיג מספיק מזון באמצעות זרועות הציד שלהם ובמידה וההלבנה מתמשכת אותם אלמוגים מתים ואתם עלולה להתמוטט המערכת האקולוגית העשירה שנשענת עליהם.
שוניות יכולות להתאושש מאירועי הלבנה קצרים המתרחשים בתדירות נמוכה כאשר אותם אלמוגים ששרדו את העקה רוכשים מחדש אצות שיתופיות ממי הים. עם זאת, מאירועי הלבנה שנמשכים זמן רב ובתכיפות רבה, השוניות מתקשות להתאושש.
למרות ששוניות האלמוגים תופסות רק כ-0.1 אחוז משטח קרקעית האוקיינוסים, כ-25% מהמינים הימיים המוכרים לנו מבלים בהן לפחות חלק ממחזור החיים שלהם, לצורך רבייה, הטלה, התפתחות צאצאים או חיפוש אחר מזון.
שינויי האקלים, שגורמים לעלייה בטמפרטורה הממוצעת ולהופעה יותר תדירה של אירועי קיצון, מחמירים את אירועי הלבנת האלמוגים ברחבי העולם.
