נוגה, שכננו הפלנטרי, נחשב זה מכבר כבעל גודל והרכב דומים לכדור הארץ. על כן, נראה היה שייתכן ששטחו סיפק תנאים ראויים לקיום חיים בעבר הרחוק מאוד. עם זאת, צוות של אסטרונומים מאוניברסיטת קיימברידג', שחקרו את הרכבו הכימי האטמוספרי של נוגה, הסיקו שחלקו הפנימי יבש מדי כיום, כך שמעולם לא בשלו התנאים לקיום חיים על פניו.
החוקרים סברו שכוכב הלכת השני במרחקו מהשמש היה מאז ומתמיד לוהט ובלתי מסביר פנים משחר ההיסטוריה שלו. לממצאים שפורסמו אמש (יום ב') בכתב העת Nature Astronomy יש השלכות על הבנת הייחודיות של כדור הארץ, כמו גם על החיפוש אחר חיים על כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. בעוד שכוכבי לכת רבים דומים לנוגה, מחברי המחקר מדגישים את הצורך להתמקד בכוכבי לכת שדומים יותר לכדור הארץ.
מרחוק, נוגה וכדור הארץ נראים כמעט כמו אחים תאומים. שניהם כוכבי לכת סלעיים ולשניהם גודל די זהה. אלא שככל שמתקרבים, מגלים כי נוגה מכוסה בשכבה עבה של ענני חומצה גופרתית, עם טמפרטורת פני שטח שנוסקת לסביבות ה-500 מעלות צלזיוס. למרות התנאים הקיצוניים הללו, אסטרונומים סברו בחלקם כי ייתכן שעל נוגה היו בעבר אוקיינוסים נוזליים המסוגלים לתמוך בקיום חיים, או שהתקיימו חיים בענניו העבים.
"לא נדע בוודאות אם התקיימו או קיימים על נוגה חיים, עד שנבצע בדיקות מעמיקות בסוף העשור הנוכחי", אמרה טרזה קונסטנטינו מהמכון לאסטרונומיה באוניברסיטת קיימברידג', שנמנתה על צוות המחקר. "בהתחשב בסבירות שמעולם לא היו על שטחו אוקיינוסים, קשה לדמיין שנוגה אי פעם תמך בחיים דמויי כדור הארץ, שמחייבים את קיומם של מים נוזליים".
כאשר מחפשים חיים במקומות אחרים בגלקסיה שלנו, אסטרונומים מתמקדים בכוכבי לכת המקיפים את הכוכבים המארחים שלהם באזור ישיב - אזור בחלל שמתקיימים בו תנאים מתאימים לקיום חיים - שבו לגרמי השמיים יש על פני שטחם טמפרטורות מתאימות להימצאות מים במצב נוזל, בדומה לתנאים המאפשרים חיים בכדור הארץ. "למרות שזהו כוכב הלכת הקרוב ביותר אלינו, לנוגה יש חשיבות בחקר כוכבי הלכת החיצוניים, אשר ממוקמים מחוץ לחגורת האסטרואידים, מכיוון שהוא מספק הזדמנות ייחודית לחקר כוכב לכת שהתפתח בצורה שונה מאוד משלנו, ממש בקצה האזור הראוי למגורים", הסבירה קונסטנטינו.
5 צפייה בגלריה
הדמיה תלת-ממדית של פני השטח הגעשיים של כוכב הלכת נוגה (הר הגעש סיף מונס)
(צילום: NASA/JPL, Reuters)
ישנן שתי תיאוריות עיקריות לגבי האופן שבו התנאים על נוגה עשויים היו להתפתח מאז היווצרותו לפני 4.6 מיליארד שנים. הראשונה היא שהתנאים על פניו התאימו להימצאות מים נוזליים, אך פעילות געשית נרחבת גרמה להתחממות כוכב הלכת ולאידוי הנוזלים. התיאוריה השנייה גורסת כי כוכב הלכת היה לוהט מרגע היווצרו, מה שאומר כי מלכתחילה מים נוזליים מעולם לא נמצאו על שטחו. "שתי התיאוריות הללו מבוססות על מודלי אקלים, אבל רצינו לנקוט בגישה אחרת המבוססת על ניתוח הכימיה האטמוספרית של נוגה", אמרה קונסטנטינו.
צוות המחקר חישב את קצב ההרס של מולקולות מים, פחמן דו-חמצני וקרבוניל גופרתי באטמוספרה של נוגה. הפעילות הגעשית על שטחו, לרבות פליטת הגזים שלה לאטמוספרה, מספקת צוהר לפנים של כוכבי לכת סלעיים כמותו, משום שעם עליית המאגמה מהמעטפת אל פני השטח, משתחררים גזים מהחלקים העמוקים יותר של כוכב הלכת השכן.
5 צפייה בגלריה
השקת המשימות העתידיות של נאס"א, שצפויות לחקור בסוף העשור את כוכב הלכת נוגה
(צילום: Bill Ingalls, AP)
5 צפייה בגלריה
תרשים הממחיש את מסלולי האקלים השונים שייתכן שהתקיימו על כוכב הלכת נוגה
(איור: Tereza Constantinou, Nature Astronomy)
בהתבסס על הרכב הגזים הוולקניים הדרושים לשמירה על האטמוספרה של נוגה, החוקרים מצאו ש-6% מהגזים הגעשיים הללו מכילים מים - מה שמעיד בסבירות גבוהה על כך שגם חלקו הפנימי של נוגה יבש. "אם נוגה היה ראוי לקיום חיים בעבר, הרי שכוכבי לכת אחרים עשויים גם הם להיות גם ראויים למגורים", אמרה קונסטנטינו. "אלא שממצא המחקר מצביעים על כך שנוגה מעולם לא היה ראוי לקיום חיים, מה שמשליך על כוכבי לכת שדומים לו, שעשויים גם הם לא לתמוך בקיום חיים. על כן, מדובר בניפוץ הסברה שנוגה וכדור הארץ דומים, אם כי יש בקביעה זו יתרון, שכן ניתן נפתחו אפיקים חדשים לחיפוש אחר חיים, כפי שאנו מכירים אותם, על פני כוכבי לכת אחרים".
