בדומה למתרחש על כדור הארץ, הטמפרטורה על פני הירח משתנה בהתאם לחשיפה לאור השמש. עם זאת, האטמוספרה של כדור הארץ ממתנת את שינויי הטמפרטורה בין היום והלילה, בעד שלירח אין אטמוספרה של ממש שתלכוד את קרינת השמש או תספק הגנה מפניה, כך שהוא מאופיין בטמפרטורות חמות וקרות קיצוניות וחריגות.
"הטמפרטורה על פני הירח משתנה באופן קיצוני", אמר ג'ון מונייר, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת מישיגן, לאתר Live Science. "טמפרטורת הירח נעה בין מינוס 100 מעלות צלזיוס ליותר מ-100 מעלות צלזיוס, בעוד שטמפרטורת פני השטח הממוצעת של כדור הארץ היא 15 מעלות צלזיוס, עם טווח שנע בין מינוס 89 מעלות צלזיוס ל-57 מעלות צלזיוס".
למרות שכדור הארץ והירח נמצאים בערך באותו מרחק מהשמש - כ-150 מיליון ק"מ - ישנם מספר סיבות לכך שהטמפרטורות שלהם שונות כל כך. מעבר לעובדה שלירח אין אטמוספרה, כדור הארץ שופע אוקיינוסים וימים, שסופגים ואוגרים אנרגיה מהשמש ומשחררים אותה באיטיות בלילה, בעוד שצידו המואר של הירח הסלעי מאופיין בטמפרטורות גבוהות במיוחד, בזמן שצידו החשוך מאופיין בקור עז.
אדמת הירח, המכונה רגולית - "שמיכת אבן" ביוונית - מבודדת היטב אך לא מוליכה חום וקור. במהלך משימות אפולו 15 ו-17 בוצעו מדידות בעומק של 35 ס"מ, מהן עלה כי הטמפרטורה בעומק הירח אינה קיצונית כמו טמפרטורת פני השטח שלו. לפי נאס"א, ליד קו המשווה של הירח, הטמפרטורות יכולות להאמיר ל-121 מעלות צלזיוס באור השמש, ולצנוח למינוס 133 מעלות צלזיוס בחשיכה - מה שהופך את סביבתו התרמית לשנייה בקיצוניותה במערכת השמש, אחרי כוכב הלכת חמה.
עם זאת, נטיית ציר הסיבוב של הירח לא עולה על 1.5 מעלות, כך שיש בקטביו מכתשים שאינם רואים אור שמש לעולם - ושם, לדבריו של פרופ' מונייר, יש מאגרי מי קרח גדולים, שיכולים להיות חיוניים להישרדות האדם על הירח, מה שמתיישב עם מדידות שבוצעו על ידי המקפת לסקר הירח של נאס"א ב-2022, שגילתה מכתשים מוצלים שהטמפרטורה בהם נותרה בסביבות 17 מעלות צלזיוס.
כל מה שרציתם לדעת על הירח
עם זאת, ייתכן כי גם באותם אזורים מוצלים, בדגש על הקוטב הדרומי של הירח (שמוגן לא רק מחום השמש, אלא גם מקרינתה), עשויה לחול התקררות שוברת שיא במערכת השמש - מינוס 248 מעלות צלזיוס לפחות.
הבנה של תנודות הטמפרטורות על הירח, במקומות שונים על שטחו, הינה מכרעת למחקרי עתיד. "עוד לפני העיסוק בשהות אנושית ממושכת על הירח, יש לבנות ציוד שיוכל לשרוד בטמפרטורה הגבוהה והנמוכה כאחד", אמר פרופ' מונייר. "כדי להשיג התיישבות קבועה על הירח, יש להעמיק את הידע על הבדלי הטמפרטורה על שטחו, במטרה שהצוותים והמכשור יחזיקו מעמד".
