שלושה מינים חדשים של זאב טסמני (Thylacinus cynocephalus) התגלו על ידי צוות של חוקרים מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס בריברסליי (Riversleigh), אתר מאובנים הממוקם בצפון-מערב קווינסלנד שבאוסטרליה.
האתר הוכרז על ידי אונסק"ו כאתר מורשת עולמית טבעי בשנת 1994, והוא כולל בשטחו את מאובניהם של יונקים, עופות וזוחלים מתקופת האוליגוקן והמיוקן. מחברי המחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology, אומרים כי המינים החדשים, שתוארכו כבני 23-25 מיליון שנה, הם הקדומים ביותר של הזאב הטסמני, שהיה אנדמי לאוסטרליה ולגינאה החדשה, והיה השריד האחרון מהסוג זאב כיס (Thylacinus).
3 צפייה בגלריה
Nimbacinus peterbridgei (מימין למעלה) ו-Ngamalacinus nigelmarveni (מימין למטה) באינטראקציה עם בעלי חיים שחיו לצידם בתקופת האליגוקן העליון
(איור: Peter Schouten, Journal of Vertebrate Paleontology)
הגדול מבין המינים החדשים הללו, Badjcinus timfaulkneri, שקל בין 7 ל-11 ק"ג - בערך בגודל של שד טסמני גדול (Sarcophilus harrisii). "כמו שדים טסמניים, עצם הלסת של Badjcinus timfaulkneri יכולה הייתה להתמודד בקלות עם עצמותיו של טרפו", אומר טים צ'רצ'יל מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס, פלאונטולוג של בעלי חוליות, בדגש על חיות כיס טורפות אוסטרליות. "עד כה, המין Badjcinus turnbulli, שהיה קטן בהרבה ושקל בסביבות 2.7 ק"ג, היה הזאב הטסמני היחיד מתקופת האוליגוקן העליון".
המין השני ששרידיו התגלו באתר שמאובניו התגלו בשכבת אבן הגיר שנוצרה בבריכות מים מתוקים ומערות, כאשר המערכת האקולוגית עברה תהליך של מעבר מיער גשם לאזור עשבוני, קיבל את השם Nimbacinus peterbridgei. גודלו היה מעט גדול מזה של נמיית כיס נמרית (Dasyurus maculatus), עם משקל של כ-3.7 ק"ג.
מין זה תואר מעצם לסת כמעט שלמה שהתגלתה ותוארכה גם היא כבת 23-25 מיליון שנה. "Nimbacinus peterbridgei היה טורף שהתמקד ביונקים קטנים ובמיני טרף אחרים שחיו ביערות של ריברסליי באותה תקופה קדומה", אומר הפלאונטולוג האוסטרלי של אוניברסיטת ניו סאות' ויילס, פרופ' מייק ארצ'ר, שמתמחה בבעלי חוליות אוסטרליים. "נראה ששני המינים החדשים הללו מייצגים ענפים צדדיים ייחודיים באילן היוחסין המורכב של הזאב הטסמני. פירוש הדבר הוא ש-Nimbacinus peterbridgei הוא כנראה האב הקדמון הישיר הקדום ביותר של טורף הכיס הגדול ביותר בעידן המודרני".
3 צפייה בגלריה
השיניים והלסת של Ngamalacinus nigelmarveni
(צילום: Journal of Vertebrate Paleontology)
המין השלישי שאותו גילו החוקרים הוא Ngamalacinus nigelmarveni, שמשקלו נע סביב 5 ק"ג, בערך בגודל של שועל מצוי (Vulpes vulpes). "מדובר בזאב טסמני שהיה מהטורפים האכזריים ביותר", אומרת פרופ' סוזאן הנד מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס, פלאונטולוגית של חולייתנים החוקרת את ההיסטוריה של היונקים האוסטרליים. "אנחנו יודעים זאת מכיוון שלהבי החיתוך על שיניו הטוחנות התחתונות מוארכים עם חריצים עמוקים בצורת V, מה שסייע לו לבתר את בשר טרפו".
צ'רצ'יל אומר שגילויים של שלושה מינים חדשים של זאבים טסמניים, שנפרדים זה מזה, ומתוארכים לתקופת האוליגוקן העליון, מדגיש את המהירות שבה קבוצה זו של חיות כיס התגוונה. "המינים החדשים הללו מציגים התאמות דנטליות שונות מאוד, מה שמרמז על ההבדלים והייחודיות של טורפי היער הקדום באזור זה", אומר צ'רצ'יל, כשלדבריו כל המינים הללו מלבד אחד - זה שהוביל לזאב הטסמני המודרני - נכחדו לפני 8 מיליון שנה.
זאב טסמני ?
"השושלת הזו הסתיימה עם מותו של בנג'מין, הזאב הטסמני האחרון, בגן החיות של הובארט, בירת מדינת טסמניה, ב-7 בספטמבר 1936". פרופ' ארצ'ר מוסיף ואומר שהרעיון לפיו אוסטרליה נשלטה על ידי טורפים זוחלים לפני 25 מיליון שנה, מתמוסס בהדרגה ככל שמאובני טורפי כיס מתגלים ומתוארכים לתקופה זו, ממש כמו הזאבים הטסמניים החדשים שהוא ועמיתיו גילו.
