כריש המגלודון, שחי לפני מיליוני שנים, ממשיך לעניין את החוקרים ומחקר חדש חושף כי הוא היה גדול יותר ומהיר יותר ממה שסברו עד כה. החוקרים גם מצאו כי המגלודון היה יכול לטרוף די בקלות לווייתן קטלן, שאורכו יכול להגיע כיום ל-10-7 מטרים. על פי המחקר החדש, שערכו חוקרים מאוניברסיטת ציריך ופורסם בכתב העת Science advances, אורכו של המגלודון היה 16 מטרים והוא שקל 61 טונות. הם העריכו כי מהירותו הייתה 1.4 מטרים לשנייה, נפח הקיבה שלו היה כ-10,000 ליטרים והוא צרך כמויות אדירות של מזון מדי יום.
לפי החוקרים, כריש מגלודון (Otodus megalodon), הידוע גם בכינוי "שן גדולה", הוא מין פרהיסטורי ממשפחת העמלצים, שחי מתקופת מיוקן עד תקופת פליסטוקן, (לפני כ-23 עד כ-3.6 מיליון שנה) באוקיינוסים מסביב לכדור הארץ. הנתונים האלה מצביעים על כל שהמגלודון יכול היה לנוע למרחקים ארוכים והיה מסוגל לטרוף בשלמותו בעל חיים ימי, שאורכו עד 8 מטרים. החוקרים הוסיפו כי הוא היה יכול לטרוף את רוב הלווייתנים הקטלניים המודרנים, שנחשב לטורף העל כיום במים.
החוקרים נעזרו במודלים תלת מימדיים, שהסתמכו על שרידי חוליות של מגלודון, שחי לפני כ-18 מיליון שנה באזור שבו נמצאת כיום בלגיה. "שיני כריש הן מאובנים נפוצים בשל ההרכב הקשה שלהן, המאפשר להן להשתמר היטב", אמר ג'ק קופר, דוקטורנט באוניברסיטת סוונסי, שהשתתף במחקר. "עם זאת, השלדים שלהם עשויים מסחוס, ולכן הם מתאבנים רק לעתים רחוקות. עמוד החולייה של מגלודון מהמכון המלכותי הבלגי למדעי הטבע הוא אפוא מאובן יחיד במינו".
צוות המחקר, שכלל חוקרים משווייץ, בריטניה, ארצות הברית, אוסטרליה ודרום אפריקה, מדד וסרק תחילה כל חוליה בודדת, לפני ששחזר את עמוד השדרה של המגלודון. לאחר מכן הם צירפו את עמוד השדרה לסריקה תלת מימדית של שיניים של מגלודון שהתגלה בארצות הברית. הם השלימו את המודל על ידי הוספת "בשר" סביב השלד, באמצעות סריקה תלת מימדית של גופו של כריש לבן גדול מדרום אפריקה.
"משקל הוא אחת התכונות החשובות ביותר של כל חיה. עבור בעלי חיים שנכחדו נוכל להעריך את מסת הגוף בעזרת שיטות מידול דיגיטלי תלת מימד מודרני ולאחר מכן לבסס את הקשר בין המסה לתכונות ביולוגיות אחרות כמו מהירות ושימוש באנרגיה", אמר ג'ון האצ'ינסון, פרופסור בקולג' הווטרינרי המלכותי בבריטניה, שהיה אחד ממובילי המחקר.
לפי החוקרים, הדרישה האנרגטית הגבוהה של המגלודון הייתה מסופקת על ידי אכילת לווייתנים. מודל מצא שאכילת לווייתן בודד באורך 8 מטרים אפשרה למגלודון לשחות אלפי קילומטרים על פני אוקיינוסים מבלי לאכול שוב במשך חודשיים. "תוצאות אלו מצביעות על כך שהכריש הענק הזה היה טורף העל באוקיינוסים", אמרה קטלינה פימיינטו, פרופסור באוניברסיטת ציריך ומחברת בכירה של המחקר. "הכחדת הכריש הענק האייקוני הזה השפיעה ככל הנראה על שרשרת המזון העולמית ושחררה לוונים גדולים מהלחץ של הימצאות טורף חזק".
לפני כשלושה חודשים התפרסם מחקר, שמצא את הסיבות להכחדת הטורף הענק. החוקרים שבדקו איזוטופים של אבץ, אמרו שייתכן שהייתה קיימת חפיפה בין הטרף של המגלודון לבין זה של כריש העמלץ הלבן - מה שאולי תרם להכחדת המגלודון.
