דגם הכור וקוביות האורניום במוזיאון
הן היו חלק מרכזי מליבת התוכנית שהייתה יכולה לשנות את העולם. כעת מנסה לאשר צוות מחקר ממעבדת PNNL בוושינגטון שקוביות אורניום מסתוריות במעבדות אמריקניות אכן היו בעבר חלק מתוכנית גרמניה הנאצית לבנות פצצת אטום. באמצעות חקר חומרי גרעין, הצוות מקווה לגלות את מקור הקוביות הרדיואקטיביות, שעד היום איש לא יודע אפילו איך הגיעו למקום שבו הם נמצאים כעת.
מ-1939 ועד 1945 הנאצים פיתחו תוכנית גרעין שכללה שני צוותי מחקר – בראש האחד עמד ורנר הייזנברג ואת השני הוביל קורט דיבנר. המדענים הנאצים פיתחו ובנו כורים גרעיניים במטרה לפתח פצצת אטום. אחרי מלחמת העולם השנייה, רבות מקוביות האורניום הועברו דרך הים לארצות הברית, שם הופצו בין היתר לאוניברסיטאות.
צוות המחקר הנוכחי, שהציג אותו אתמול (יום ג') במפגש של האגודה האמריקנית לכימיקלים, סבור כי בעבר היו בין אלף ל-1,200 קוביות בכורים הגרעיניים של גרמניה הנאצית, אבל ככל הנראה כיום לא נשארו יותר מ-12. כעת, החוקרים רוצים להבין מה מקור קוביית אורניום שנמצאת באוניברסיטת וושינגטון סטייט שבמערב ארצות הברית, וכן את מקורן של כמה אחרות.
"אנחנו לא יודעים בוודאות שמקור הקוביות הוא בתוכנית הגרעין הגרמנית, ולכן המטרה הראשונה שלנו היא לאשר זאת", אמר לפי אתר "גיזמונדו" ג'ון שוואנטס, מוביל המחקר. "אחר כך, אנחנו רוצים להשוות בין הקוביות השונות כדי לראות אם אנחנו יכולים לסווג אותן לפי קבוצת המחקר שיצרה אותן".
המדענים הגרמנים התמקדו בביקוע גרעיני, התהליך שבו גרעין אטום כבד מתפצל לגרעינים קטנים יותר תוך פליטה של נייטרונים. הקבוצה של הייזנברג קיוותה לעורר תגובה כימית מאורניום שקוע במים כבדים כדי ליצור פלוטוניום לשימוש בפצצת אטום. הקוביות הנאציות נתלו מכבלים שנמתחו מרשת תלת-ממדית לתוך המים. למרבה המזל, התוכנית כשלה.
גם הזמן שלהם אזל. ב-1945, הכוחות הבריטים והאמריקנים החרימו חלק מקוביות האורניום שבהן השתמשו המדענים הנאצים בניסויים, והעבירו כ-600 מהם לארצות הברית. חלק מהאורניום נעלם. המקור של אחרים – כמו זה שבמדינת וושינגטון – אינו ברור. קוביית אורניום שנמצאת באוניברסיטת מרילנד הגיעה עם פתק שעליו נכתב: "נלקח מהכור שהיטלר ניסה לבנות. מתנה מנינינגר". נינינגר היה מנהל באתר של פרויקט מנהטן האמריקני.
תוכנית הגרעין הנאצית אמנם החלה שנתיים לפני האמריקנים, אבל עריקת מדענים רבים לארצות הברית או לברית המועצות הייתה בין הסיבות לכך שהיא נשארה למרבה המזל רק בתחומי המעבדה.
הייזנברג, זוכה פרס נובל, כונה על ידי המשטר "יהודי לבן" עקב עבודתו בתחומי הפיזיקאי התאורטית – דבר שהיה בניגוד לרעיונות תנועת "הפיזיקה הארית", שהתבססה על התנגדות לאלברט איינשטין ותאוריית היחסות שלו. הייזנברג היה תחילה בברלין, אבל אחר כך הועבר למעבדה סודית מתחת לכנסייה עתיקה בעיירה הייגרלוך. כיום נמצא שם מוזיאון המציג דגם של כור ו-664 קוביות אורניום.
צוות החוקרים משתמש ברדיו-כרונומטריה, מדע העוסק במדידת זמן מדויקת, כדי לדעת מה הגיל של אותן קוביות אורניום. "המטרה הראשונה שלנו היא לאשר את גיל החומרים, משמע שהם נוצרו בתחילת שנות הארבעים", כתב שוונאס לאתר גיזמונדו. "אם התארוך מאוד מדויק, נוכל גם לדעת איזה צוות גרמני ייצר אותם".
החוקרים אמרו שהם נלהבים לעבוד על פרויקט כזה, אבל זכרו היטב שהוא קשור לתקופה האפלה ביותר בתולדות האנושות. "אני שמחה שהתוכנית הנאצית לא הייתה כה מתקדמת כמו שהם רצו בסוף המלחמה", אמרה החוקרת בריטני רוברטסון. "אחרת, העולם היה מקום אחר לגמרי".
