מינהל התעופה הפדרלי האמריקני (FAA) השבית אמש (יום ו') את טילי פלקון 9, סוס העבודה של SpaceX, לאחר שאחד מהם התפרק בחלל. כתוצאה מכך 20 לווייני סטארלינק לא יוכלו להגיע למסלול שיועד להם והם יישרפו בימים הקרובים באטמוספרה. מדובר בכישלון הראשון של החברה שבבעלות אילון מאסק מאז ספטמבר 2016, אז התפוצץ על כן השיגור טיל פלקון ועליו הלוויין הישראלי עמוס 6.
כשעה לאחר שפלקון 9 שוגר מבסיס חיל החלל ונדנברג בקליפורניה אתמול בבוקר (שעון ישראל), אירעה תקלה בשלב השני ומנועיו לא נדלקו מחדש. כתוצאה מכך הלוויינים הגיעו למסלול נמוך מהרצוי. "הניסיון להדליק מחדש את המנוע הסתיים ב'פירוק מהיר לא מתוכנן' שלו, מסיבות שאינן ידועות כרגע", כתב מאסק ב-X. פירוק מהיר לא מתוכנן משמעותו בדרך כלל פיצוץ.
השימוש בטילי פלקון 9 יופסק עד ש-SpaceX תחקור את סיבת הכשל, תתקן את התקלה ותקבל את אישור הסוכנות, נכתב בהודעת מינהל התעופה האמריקני. תהליך זה עשוי לקחת מספר שבועות או חודשים, בהתאם למורכבות הכשל ולתוכנית של SpaceX לתקן אותו.
המשימה הכושלת של הטיל הפעיל ביותר בעולם שוברת רצף הצלחה של יותר מ-300 משימות רצופות, שבמהלכן SpaceX שמרה על הדומיננטיות שלה בתעשיית השיגור לחלל. מדינות רבות וחברות חלל מסתמכות על SpaceX, שבבעלות פרטית כדי לשגר את הלוויינים והאסטרונאוטים שלהם לחלל.
מאסק אמר ש-SpaceX מעדכנת את התוכנה של לווייני הסטארלינק, כדי לגרום למנועי הדחף המובנים שלהם לפעול חזק יותר מהרגיל, כדי להימנע מכניסה מחדש לאטמוספרה, תהליך שבו הם יישרפו. "בניגוד לפרק של 'מסע בין כוכבים', זה כנראה לא יעבוד, אבל שווה לנסות", אמר מאסק.
הגובה של הלוויינים כל כך נמוך, שכוח המשיכה של כדור הארץ מושך אותם 5 ק"מ קרוב יותר לאטמוספרה בכל הקפה של כדור הארץ, אמרו ב-SpaceX מאוחר יותר. בחברה של מאסק אישרו שהם "יחזרו לאטמוספירת כדור הארץ ויתפרקו לחלוטין".
SpaceX אמרה שכשל השלב השני התרחש לאחר שמהנדסים זיהו דליפה של חמצן נוזלי.
התקלה התרחשה במשימה ה-354 של פלקון 9. זה היה הכישלון הראשון של פלקון 9 מאז 2016, כאשר טיל התפוצץ על כן שיגור בפלורידה והשמיד את גם את המטען שלו, לוויין התקשורת הישראלי.
"ידענו שהרצף המדהים הזה היה חייב להסתיים בנקודה כלשהי", אמר טום מולר, סגן נשיא לשעבר ב-SpaceX, שתכנן את מנועי פלקון 9. "... הצוות יתקן את הבעיה ויתחיל את הספירה מחדש".
הכשל כנראה יעכב את קצב השיגור המתגבר של פלקון 9. 96 השיגורים של הטיל בשנה שעברה היו הרבים ביותר עד כה ועלו על סך כל השיגורים השנתי בכל המדינות בעולם גם יחד. לשם השוואה, סין, יריבתה של ארה"ב בתחום החלל, שיגרה 67 משימות לחלל ב-2023 באמצעות טילים שונים.
למרות ששיגור פלקון 9 השבוע היה משימה פנימית, השבתת הטיל עשויה להשפיע על המשימות הקרובות של החברה. פלקון 9 הוא הטיל האמריקני היחיד המורשה לשגר צוותים של נאס"א לתחנת החלל הבינלאומית. סוכנות החלל האמריקנית ציפתה לשגר את משימת האסטרונאוטים הבאה שלה באוגוסט, באמצעות חללית Crew Dragon של SpaceX המשוגרת על גבי הטיל.
שיגור קודם של spaceX
(צילום: SpaceX)
בנוסף, SpaceX עמדה לשגר כבר ב-31 ביולי את משימת Polaris Dawn Crew Dragon, שבה ארבעה אסטרונאוטים פרטיים ישוגרו לחלל למסלול למספר ימים. מדובר במשימה שבה תתבצע הליכת החלל המסחרית הראשונה, באמצעות חליפות החלל החדשות שתוכננו על ידי החברה.
ג'ארד איזקמן, ראש תוכנית פולאריס וחבר צוות במשימה, אמר שהוא מצפה ש-SpaceX תתאושש במהירות מהכישלון. "לגבי Polaris Dawn, נטוס כאשר SpaceX תהיה מוכנה ועם ביטחון מלא בטיל, בחללית ובפעולות", כתב איזקמן ב-X. מאסק השיב ש"נחקור את הבעיה ונחפש תקלות אחרות פוטנציאליות".
SpaceX שיגרה עד כה כ-7,000 לווייני סטארלינק מעיצובים שונים לחלל מאז 2018, עבור רשת האינטרנט הגלובלית שלה בפס רחב. אנליסטים בתעשייה אמרו שהלוויינים במשימה האחרונה יכולים להיות שווים לפחות 10 מיליון דולר ביחד.
