ארכיאולוגים מאוניברסיטת בריסטול סבורים כי ייתכן שכדורי אבן מסתוריים, שנמצאו ביישובים עתיקים ברחבי הים האגאי והים התיכון, שימשו כחלק מאחד ממשחקי הקופסה המוקדמים ביותר בהיסטוריה.
השערות רבות עלו סביב כדורים אלה, שנמצאו באתרים באי הוולקני סנטוריני, באי כרתים ובעוד איים יוונים נוספים וכן בקפריסין. בין היתר הועלו תיאוריות שונות לגבי אופן השימוש בהם, בין אם כמשחק ובין אם כאמצעי ספירה. מחקרים קודמים של אותו צוות מאוניברסיטת בריסטול הצביעו על כך שקיימת שונות בגודל הכדורים, גם כשהם חלק מאשכולות או אוספים. בהמשך לכך, הצוות רצה לחקור דפוסים פוטנציאליים בתוך קבוצות הכדורים הללו, על מנת לנסות ולספק תובנה לגבי השימוש הפוטנציאלי בהם.
המחקר האחרון, שפורסם החודש בכתב העת Journal of Archaeological Science, בוצע על ידי ד"ר כריסטיאן פרנה וד"ר קוסטנטינוס טרימיס מהמחלקה לאנתרופולוגיה וארכיאולוגיה של אוניברסיטת בריסטול, ובחן מאפיינים נפוצים של 700 אבנים - שמתוארכות לתקופה של לפני 3,600 ל-4,500 שנים בערך - אשר נמצאו באקרוטירי (Akrotiri), יישוב מתקופת הברונזה באי היווני סנטוריני.
האבנים, שגודלן קטן מזה של כדורי גולף, צבועות במגוון צבעים ועשויות מחומרים שונים. כחלק מהניתוח שביצעו החוקרים, חולקו האבנים לקבוצות שונות, כאלו שכללו כדורים גדולים וכאלו שכללו כדורים קטנים. בנוסף, ביישוב אקרוטירי (שנחרב כחלק מההתפרצות המינואית של הר הגעש סנטוריני) וביישובים נוספים ברחבי הים האגאי, התגלו לוחות אבן עם שקעים לא עמוקים במיוחד, שנראים קרנוס (Kernos), שבהם היה נהוג להניח או למקם את הכדורים. "הממצא החשוב ביותר של המחקר הוא שכדורי האבן מתאימים לשני האשכולות העיקריים (קבוצות של אבנים קטנות יותר וקבוצות של אבנים גדולות יותר). זה תומך בהשערה שהם היו חלק ממשחק לוח ולא נוצרו לטובת שימושים אחרים, שכן היה מצופה למצוא קבוצות אחרות של כדורים מאלה שנמצאו", אמר ד"ר פרנה.
למעשה, אם אכן מדובר על כדורים שהיו חלק ממשחק לוח, הרי שמדובר באחת הדוגמאות המוקדמות ביותר בהיסטוריה לכך, יחד עם דוגמאות דומות מהלבנט וממצרים, כמו שני משחקי הלוח המצריים: המהן (Mehen), שקרוי על שמו של אל מצרי בדמות נחש, שנכרך סביב אל השמש והגן עליו במסעו דרך הלילה ומתוארך לתקופה שבין 3000 לפנה"ס ל-2300 לפנה"ס, והסנט (Senet), שנחשב לאחד ממשחקי הלוח הקדומים ביותר בעולם, שמתוארך לסביבות 3100 לפנה"ס.
"החשיבות החברתית של כדורי האבן, שופכת אור על האינטראקציה החברתית בתקופת הברונזה האגאית ותומכת עוד יותר ברעיון שהם היו חלק ממשחק שהגביר את האינטראקציה החברתית באותה העת", הוסיף ד"ר טרימיס, שמעוניין להבין עם עמיתו למחקר את הקשר המדויק שבין כדורי האבן והלוחות שנמצאו, בין היתר באמצעות טכניקות בינה מלאכותית שמטרתן תהיה הבנת האופן שבו המשחק שוחק בפועל.
