סוניטה וויליאמס ובארי ווילמור שוגרו לתחנת החלל הבינלאומית בתחילת חודש יוני אשתקד, למשימה של שמונה ימים בלבד. זו הייתה המשימה המאויישת הראשונה של חללית "סטארליינר" שייצרה חברת בואינג. אך בשל החלטת סוכנות החלל האמריקנית שהחללית אינה בטוחה להחזרת האסטרונאוטים לכדור הארץ, הם "נתקעו" בחלל. נאס"א הודיעה כי השניים יחזרו בחללית של SpaceX, המתחרה של בואינג, אבל גם כאן יש דחיות - והשניים ישובו לכדור הארץ לא לפני סוף מרץ. כלומר הם ישהו בסך הכול בחלל קרוב ל-10 חודשים.
בסוכנות החלל האמריקנית הסבירו כי הצוות הבא בחללית של SpaceX, המונה ארבעה אסטרונאוטים, היה אמור להיות משוגר לתחנת החלל הבינלאומית בפברואר 2025, ולאחר מכן וילמור וויליאמס היו אמורים לחזור הביתה עד סוף אותו חודש יחד עם שני אסטרונאוטים נוספים. אך SpaceX זקוקה ליותר זמן להכין את החללית החדשה לשיגור. כעת, השיגור מתוכנן לא לפני סוף מרץ.
נאס"א מסרה כי שקלה להשתמש בחללית אחרת של SpaceX כדי לשגר את האסטרונאוטים במועד ולשמור על לוח הזמנים. עם זאת, הוחלט שהאפשרות הטובה ביותר היא להמתין לחללית החדשה שתשמש לשיגור הצוות הבא. בנאס"א מעדיפים שתהיה חפיפה קצרה בין הצוותים בתחנת החלל לצורך מעבר חלק יותר, כך לפי גורמים רשמיים.
רוב המשימות בתחנת החלל נמשכות שישה חודשים, כאשר חלק קטן מהן מגיע למשך של שנה שלמה.
סטארליינר של בואינג נחתה ריקה בניו מקסיקו
(צילום: נאס"א)
מי שכן חזרה לכדור הארץ היא החללית "סטארליינר", שנחתה כשהיא ריקה בחודש ספטמבר. בסוכנות החלל האמריקנית הסבירו כי מערכת ההנעה של החללית התקלקלה. בקיץ קבעה נאס"א שהמנועים המסוכנים אינם בטוחים לטיסה חזרה לכדור הארץ. המשימה של בואינג הייתה אמורה להיות מבחן סופי לפני שנאס"א תוכל לאשר את הסטארליינר לטיסות שגרתיות לחלל.
אגב, לפי אתר נאס"א על המשימה שתתשוגר במרץ אמורה לפקד האסטרונאוטית אן מקליין, שנחשדה ב-2019 בכניסה לחשבון הבנק של פרודתה בעת שהייתה בתחנת החלל הבינלאומית. מקליין הודתה כי ניגשה לחשבון הבנק בעת שהייתה בתחנת החלל, אך הכחישה כי עשתה דבר שאינו כשורה. באמצעות פרקליטה, הדגישה האסטרונאוטית כי היא זו שמטפלת בכספים שעדיין משותפים לבנות הזוג.
עוד צפויים להשתתף במשימה האסטרונאוטית ניקול איירס - שלה תהיה זו משימה ראשונה בחלל; האסטרונאוט היפני טקויה אונישי - שהיה בחלל 115 ימים, והקוסמונאוט הרוסי קיריל פסקוב, שזו הפעם הראשונה שבה ייצא למשימה בחלל.
