הוועדה המחוזית לתכנון ובניה בחיפה החליטה להפקיד להתנגדויות הציבור תוכנית לשמורת טבע ימית "ים עתלית-רכס עמוק", על שטח כולל של כ-26 אלף דונם. שטח השמורה ממוקם כ-10 ק"מ מערבית לקו החוף בין כפר גלים בצפון לעתלית בדרום.
רשות הטבע והגנים ערכה ויזמה את התוכנית, שמטרתה לייעד ולהכריז על השטח כשמורת טבע ימית, לצורך שימור מערכות אקולוגיות ייחודיות המתקיימות בשטח השמורה, וכן מגוון מינים ומגוון ביולוגי, בתי גידול, חי, צומח ודומם. בתחום השמורה יאסר דיג מלבד למטרות מחקר או ניהול השמורה וקיימות הגבלות על ספורט ימי מנועי והטלת עוגן לקרקעית.
השמורה נועדה להגן על רכסי כורכר תת ימיים המצויים בעומק קרקעית של 120-95 מטרים, על "גני ספוגים" ייחודיים שהתפתחו עליהם ועל אזורי המגע בינם לבין הקרקעית הרכה שסביבם ועל שטחי קרקעית רכה בעומקים שבין 253-67 מטרים מתחת לפני הים.
ספוגים הם בעלי חיים ישיבים (בדומה לאלמוגים) שמתקיימים על ידי סינון כמויות אדירות של מים, וניזונים על החיידקים והחומר האורגני הזעיר שבמים. בכך הספוגים הופכים את החומר האורגני במים למקור מזון זמין ליצורים רבים נוספים שחיים על הקרקעית, ומכאן חשיבותם האקולוגית הרבה. בלעדי הספוגים החומר האורגני במים לא היה נגיש לבעלי חיים אחרים. יתרה מכך, עקב פעילות הספוגים הם חשובים למחזור החנקן העולמי (כמו גם למחזור צורן, פחמן ואפילו חמצן).
שטח השמורה נמצא כאמור בשלב ההפקדה, ועליו לעבור עוד כמה שלבים כדי שיאשרו אותו באופן סופי. במינהל התכנון סבורים כי אם לא יהיו תקלות – השטח צפוי להיות מוכרז כשמורת טבע בהמשך השנה.
"ים עתלית-רכס עמוק" תהיה חלק מכמה שמורות טבע ימיות מאושרות ומתוכננות, כחלק מ"מסמך החזון והמדיניות למרחב הימי של ישראל", שאושר בוועדה לשמירת הסביבה החופית (ולחוף).
שמורה נוספת שנמצאת כעת בשלבי אישור היא "ים פולג-רכס עמוק", הממוקמת על שטח של כ-60 אלף דונם, כ-15 ק"מ לקו החוף שבין ת"א ונתניה.
יו"ר הוועדה המחוזית לתכנון ובניה בחיפה ומתכנן מחוז חיפה, רונן סגל, הוסיף כי "מדובר בשמורה מאוד ייחודית, עם מערכת אקולוגית מגוונת מאוד עם מגוון רב של מינים. אישור התוכנית הוא נדבך חשוב נוסף של תוכניות לשמורות טבע ימיות המבוססות על מדיניות המרחב הימי. התוכנית תאפשר לרשות הטבע וגנים אפשרות לפקח ולנהל את השטח של שמורה באופן שיבטיח את השמירה על מאפייניה הייחודיים".
34 שמורות טבע וגנים לאומיים בהיקף של כ-50 אלף דונם הוכרזו בשנת 2022 – שיא במספר ההכרזות של גנים ושמורות שנחתמו בשנה אחת מאז שנת 1963, אז נחקק לראשונה חוק גנים לאומיים ושמורות טבע. לא נכלל בחישוב הזה הוא אתר "גלישת פלמחים" שהוכרז השנה כ"שטח ימי מוגן", ונמצא מחוץ למים הטריטוריאליים של ישראל (במים הכלכליים), בניגוד לשאר השמורות.
זהו אמנם שיא של מספר הכרזות לשנה, אך שטח השמורות המוכרזות דווקא הולך ומצטמצם. לדוגמה, בשנת 2021 הוכרזו 19 שמורות וגנים בשטח כולל של 182 אלף דונם. בשנת 2020 לא היו הכרזות בכלל, ואילו בשנת 2019 הוכרזו 20 שמורות וגנים בשטח כולל של 241,600 דונם.
