כתבה של CBS מ-2005 על החיפושים אחר הנקר השנהבי
הנקר השנהבי כבר לא קיים עוד. כמוהו גם 22 עופות, דגים ומינים אחרים. ממשלת ארצות הברית תכריז היום (ד') כי הם נכחדו. מדובר בצעד חריג שבמסגרתו רשויות שמירת הטבע מוותרות על התקווה לאתר צמח או בעל חיים. המדענים בממשל האמריקני אמרו כי שינויי האקלים עלולים להוביל להכחדה עוד יותר נרחבת, כשהתחממות כדור הארץ מתווספת לסכנות שעומדות בפני החי והצומח.
מבין רשימת הנכחדים הנקר השנהבי הוא כנראה המין המוכר ביותר. הוא נחשב לאחד מסמלי ארקנסו ותמונתו מופיעה על לוחיות רישוי במדינה. בעבר חי הנקר בטבע ביערות בדרום ארצות הברית ובקובה והפעם האחרונה שבה נראה בוודאות הייתה ב-1944. מאז היו טענות כי נצפה כמה פעמים ובעשרים השנים האחרונות נערכו חיפושים מסיביים אחריו בארקנסו, לואיזיאנה, מיסיסיפי ופלורידה – אבל החיפושים לא נשאו פרי.
אורכו של הנקר השנהבי 50 ס"מ ומוטת כנפיו 71 ס"מ. הוא נחשב לנקר הגדול בעולם מלבד הנקר האימפריאלי, קרובו לסוג - שכנראה נכחד אף הוא. לנקר השנהבי כרבולת גבוהה ואדומה והחלק האחורי של ראשו אף הוא אדום עז. כמו שאר הנקרים, גם לו לשון ארוכה המשמשת לליקוט חרקים מקליפות העץ.
מינים אחרים ברשימת הנכחדים, כמו הצדפה flat pigtoe, זוהו בטבע מספר פעמים זעום, ולא נראו שוב – כך שלמעשה הם נעלמו מהעין עוד לפני שקיבלו את שמם. "כשאני רואה את אחד הנדירים הללו, אני תמיד חושב על זה שאולי זו הפעם האחרונה שאראה את בעל החיים הזה", אמר הביולוג האמריקני אנדי פורד.
הסיבות להכחדה שונות – פיתוח מואץ, זיהום מים, כריתה, מאבק מול מינים פולשים, הרג ציפורים בשביל הנוצות, לכידת בעלי חיים על ידי אספנים פרטיים. בכל מקרה, האדם הוא הסיבה לכך. ל-23 המינים יש עוד דבר במשותף: לכולם היה לפחות סיכוי קטן להישרדות כשהוספו לרשימת המינים שבסכנת הכחדה בשנות השישים. בחצי המאה שחלפה מאז, רק 11 מינים הוסרו מהרשימה לאחר שנכחדו.
בעולם כולו 902 מינים תועדו כנכחדים. המספר האמיתי כנראה גדול בהרבה כי חלק מהמינים שנכחדו לא זוהו רשמית מעולם. מדענים רבים מזהירים כי כדור הארץ נמצא ב"משבר הכחדה", כשהחי והצומח כיום נעלמים בקצב מהיר פי 1,000 ביחס לקצב ההיסטורי.
עם זאת, חלק מהמדענים אמרו כי ייתכן שאחד או יותר מ-23 המינים שנכללים בהודעה היום יופיעו מחדש. אחד מהמובילים בניסיון לאיתור הנקר השנהבי אמר שמוקדם מדי לבטל לחלוטין את המאמצים לאתרו, לאחר שמיליוני דולרים הושקעו בחיפושים ובמאמצי שימור בית הגידול. לדברי אותו מדען, הביולוג ג'ון פיצ'פטריק, בהכרזה על הכחדה "משיגים מעט ומאבדים הרבה". פיצ'פטריק היה זה שפרסם ב-2005 מחקר ובו טען כי הנקר השנהבי התגלה מחדש במזרח ארקנסו.
"שמירת ציפור איקונית כזו, נציגה של היערות העתיקים בדרום מזרח המדינה, בתוך רשימת המינים הנכחדים – מעניקה לה תשומת לב, גורמת למדינות לחשוב על ניהול בתי הגידול בהינתן הסיכוי הקטן שהיא עדיין קיימת", הוסיף.
