חברת הכרייה השבדית LKAB דיווחה השבוע על כך שהצליחה לזהות מרבצים משמעותיים, שנאמדים ביותר ממיליון טונות של יסודות נדירים מסוגם באזור קירונה (Kiruna), עיר בלפלנד השבדית, כ-1,000 ק"מ צפונית לשטוקהולם, במה שמסתמן כמרבץ הידוע הגדול ביותר באירופה ואף כצעד בדרך להשתחררות מהתלות בסין.
יסודות נדירים, בניהם נאודימיום, פרסאודימיום ודיספרוסיום, חיוניים לתהליכי ייצור רבים בתעשיית ההיי-טק, בין היתר מכיוון שמשתמשים בהם בעת ייצור כלי רכב חשמליים, רכבות, מעליות, טורבינות רוח, אלקטרוניקה ניידת, עדשות טלסקופ, מיקרופונים ורמקולים. "אלה חדשות טובות, לא רק עבור חברת LKAB (חברת הכרייה השבדית שנמצאת בבעלות ממשלתית), האזור והעם השבדי, אלא גם עבור יבשת אירופה כולה והאקלים השורר בה", אמר מנכ"ל LKAB, יאן מוסטרום.
"זה יכול להפוך לרגע המכונן ולנקודת המפנה המשמעותית ביותר בכל הנוגע לייצור חומרי הגלם הקריטיים והחיוניים ביותר, שבלעדיהם לא יתאפשר המעבר לאנרגיה ירוקה", הוסיף מוסטרום, שמשקף בדבריו את העובדה כי מחסור יחסי של יסודות נדירים זוהה כמכשול עיקרי במעבר של העולם משימוש בדלקים מאובנים לאנרגיה ירוקה.
עד שנת 1948 רוב ההפקה של יסודות נדירים התבצעה בהודו וברזיל מתוך מאגרי חול. בשנות ה-50 תפסה דרום אפריקה את המקום כמקור העיקרי לחומרים אלה לאחר שמרבץ גדול של המינרל מונזיט התגלה בה. בשנות ה-60 ועד שנות ה-80 שימשה ארצות הברית כמפיקה העיקרית של יסודות נדירים, אך כיום לאחר הידלדלות המקורות הללו משמשת סין כמפיקה העיקרית של יסודות נדירים.
3 צפייה בגלריה
יאן מוסטרום, מנכ"ל LKAB ואבה בוש, סגנית ראש ממשלת שבדיה ושרת האנרגיה, העסקים והתעשייה
(צילום: רויטרס)
ביבשת אירופה, לצורך העניין, כמעט שלא נכרים כיום יסודות נדירים (שבדיה היא ממדינות הכרייה הגדולות באיחוד האירופי) מה שמותיר את "היבשת הישנה" כתלויה ביבוא ממקומות אחרים, בעוד שהביקוש צפוי לעלות בשנים הקרובות עקב עלייה בכלי רכב חשמליים ואנרגיה מתחדשת וכן בשל הרצון במדינות האיחוד האירופי להפסיק את השימוש בכל רכב פולטי פחמן דו חמצני עד לשנת 2035.
"עצמאותו של האיחוד האירופי ואי תלותו ביסודות הנדירים שמגיעים מרוסיה ומסין בעיקר יתחילו במכרה שבקירונה", אמרה אבה בוש, סגנית ראש ממשלת שבדיה, המכהנת גם כשרת האנרגיה, העסקים והתעשייה במדינה הגדולה מבין המדינות הנורדיות. שבדיה היא כעת הנשיאה התורנית של האיחוד האירופי, שמנסה לבסס עצמו כשחקן מרכזי בכל הנוגע למעבר לשימוש באנרגיה מתחדשת.
הנציבות האירופית רואה ביסודות נדירים שמתגלים באדמה ככאלה הנמנים על המשאבים הקריטיים ביותר באזורה, זאת כאמור מפאת הסיבה שרובם המכריע נכרה כיום בסין. עם זאת, ראוי לציין כי הדרך ארוכה ולא פשוטה כלל עד לכריית המרבץ שבקירונה. חברת הכרייה המקומית LKAB, שהוקמה בשנת 1890 ומספקת כ-90% מעפרות הברזל באירופה, מסרה כי היא מתכננת להגיש בקשה לזיכיון ניצול השטח בשנת 2023, אך הוסיפה כי יעברו לפחות 15-10 שנים עד שתוכל להתחיל לכרות את המרבץ ולשלוח אותו לשוק התעשייתי.
