לפענח את שפת הסתרים של אחד מגדולי הסופרים באנגליה: מכתב בן יותר מ-150 שנה של צ'רלס דיקנס, שנכתב בשפת סתרים, פורסם ברשת בניסיון לפצח את הקוד המסתורי. "מכתב טביסטוק" הוא אחד מכמה כתבים שבהם השתמש דיקנס בגרסה של ברכיוגרפיה – סוג של כתיבה בקצרנות שהייתה פופולרית במאה ה-18.
המומחים לא הצליחו לפענח את הקוד, ופנו למפענחי כתב סתרים חובבים במטרה לפתור את התעלומה, כשהם מציעים 300 ליש"ט למי שיפתור לפני תחילת שנת 2022. הפרס מוענק על ידי פרויקט הקוד של דיקנס שאותו מובילות אוניברסיטת לסטר שבבריטניה ואוניברסיטת פוג'יה שבאיטליה.
דיקנס, שהלך לעולמו ב-1870, חיבר בין היתר את "אוליבר טוויסט" ו"דיוויד קופרפילד". "מכתב טביסטוק" שחיבר מעולם לא נקרא, אף שהוא אחד מעשרת הכתבים היחידים שלו ששרדו, לאחר ששרף את יתר מסמכיו בביתו בקנט. בחלקו העליון נכתב "בית טביסטוק" – בית בלונדון שבו כתב דיקנס בין היתר את הספרים "בית הקדרות" ו"בין שתי ערים". שמו של המכתב נגזר מאותה כותרת.
הוגו בולס, פרופ' לאנגלית מאוניברסיטת פוג'יה, אמר ל"טיימס" הבריטי: "זה נראה פשוט, אבל זה ממש לא. קוראים את העיצורים וממלאים את הפערים. זה כמו לשחק שבץ נא בראש. דיקנס מאוד אהב משחקי מילים וחידות והיה טוב מאוד בהם, לכן זה לא מפתיע שהוא השתמש בקוד הזה".
לשיטת הקצרנות של דיקנס ניתן פירוש חלקי על ידי מדענים במחברת שנשמרה בספריית ג'ון ריילנדס באוניברסיטת מנצ'סטר. ד"ר קלייר ווד, מרצה לספרות ויקטוריאנית באוניברסיטת לסטר, אמרה כי "דיקנס השליך את הסמלים הפחות ברורים ושלא הסבירו את מה שרצה לומר. במקום זאת הוא יצר סימנים חדשים שהיו יותר הגיוניים בעיניו. שיטת הקצרנות הזו חסכה לו זמן".
אבל כתב היד המבולגן של דיקנס עדיין יקשה על כל מי שינסה לפתור את החידה. "לצערנו, המחברת לא מספיקה כדי לפענח את הכול. היא מסייעת בהבנת כמה סימנים, אבל חלק גדול מהבעיה קשור לכתב שלו. ממש כמו כתב יד לא ברור, לו יש קצרנות לא ברורה".
החוקרים השתמשו בטכניקות שונות כדי לנסות ולפענח את הקוד הקשה של דיקנס, כולל שימוש בלמידת מכונה – תת-תחום בבינה מלאכותית. עם זאת, עקב מחסור בחומרים כדי ליצור דפוסים קבועים – זה לא צלח.
