דו-חיים קדומים, שאורכים היה כשני מטרים, שחו כמו תנינים הרבה לפני התנינים. כך עולה ממחקר שפורסם בכתב העת PloS One, שאותו הוביל דיוויד פטריק גרונוולד מאוניברסיטת וויטווטרסרנד בדרום אפריקה.
במהלך התקופה הפרמית המאוחרת, לפני קצת יותר מ-250 מיליון שנה, דרום אפריקה הייתה ביתם של טמנוספונדילים מסוג רינסוכוס (rhinesuchid temnospondyl), דו-חיים טורפים גדולים שדמו והזכירו תנינים באורח חייהם. בעלי חיים נכחדים אלה מוכרים בעיקר משרידי השלד שלהם, כשאורכם הגיע עד לשני מטרים והם היו בעלי לסת שטוחה דמוית פלטה מלאת שיניים ועיניים מוגבהות, עם גוף מלא בקשקשים כמו של תנינים וגפיים קצרות. במחקר זה, תיארו גרונוולד ועמיתיו קבוצה יוצאת דופן של מאובני עקבות אשר סיפקו תובנה לגבי האופן שבו בעלי חיים אלו נעו בסביבתם.
המאובנים נמצאו באתר, שהחוקרים העניקו לו את השם דייב גרין. האתר ממוקם בקוואזולו-נטאל, אחת מתשע פרובינציות בדרום אפריקה, על משטח סלעי שהיה בעבר תחתית לגונה של ים קארו העתיק. החוקרים ניתחו שבע טביעות גוף (עקבות בעת מנוחה) ומספר סימני זנב (עקבות בעת שחייה) והסיקו שמי שהותיר אותם היה אותו דו-חיים טורף, שהיה ניזון בעיקר מדגים.
3 צפייה בגלריה
השוואה בין העקבות שהותיר rhinesuchid temnospondyl (משמאל) לעומת העקבות שהותיר תנין (מימין), כשמתחת ישנו איור שמדמה את האופן שבו הושארו העקבות
(צילום: Groenewald et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/))
בהתבסס על הסידור המרחבי של עקבות אלה, החוקרים פירשו אותן ככאלו שנוצרו על ידי בעל חיים בודד או שניים, ששחו ממקום מנוחה אחד לאחר, אולי תוך כדי חיפוש אחר מזון. הצורה המתפתלת של סימני הזנב העידה על כך שבעלי חיים אלה הניעו את עצמם במים בתנועות זנב מתמשכות מצד לצד כמו תנינים וסלמנדרות מודרניות. צורת טביעות הגוף, לעומת זאת, כמו גם היעדר יחסי של טביעות רגליים לצד העקבות, רמזו על כך שדו-חיים אלה קירבו את רגליהם אל גופם תוך כדי שחייה, גם כן בדומה לתנינים.
מאובנים אלה מצביעים על אורח חיים פעיל של שחייה והליכה בקרקעית בקרב דו-חיים עתיקים אלה, פרשנות שהתאפשרה בזכות שימור יוצא דופן של עקבות התנועה. אתר מאובנים זה משמר גם עקבות רבים של בעלי חיים נוספים בעלי ארבע רגליים, בנוסף לדגים וחסרי חוליות, ולכן הוא מקום מפתח להבנת מערכות אקולוגיות של תקופת הפרם, אשר חלה מלפני 298 מיליון שנה עד לפני 251 מיליון שנה.
"ממצאי המחקר הם משמעותיים, מכיוון שהם עוזרים להשלים פערים בידע שלנו על בעלי חיים עתיקים אלה. העקבות המדהימים שנשמרו על פני השטח של האתר דייב גרין הם חלון אל קו החוף של ים קארו בערך לפני 255 מיליון שנה, ומספקים עדות ישירה לאופן שבו בעלי החיים הללו נעו וקיימו אינטראקציה עם הסביבה שלהם", אמרו החוקרים.
