כבר יותר משלושה שבועות שתקלת חומרה משביתה את טלסקופ החלל האבל. ב-13 ביוני הפסיק המחשב של טלסקופ החלל לפעול ומאז נעשו ארבעה ניסיונות להפעיל אותו, אך הם נכשלו. הטלסקופ עצמו וכל המחשוב המדעי שעליו פועל, אבל המידע שנאסף ממנו לא נשמר במודלי הזיכרון של הטלסקופ.
לטלסקופ קיים מחשב גיבוי שלא הופעל מעולם. בעדכון שהוציאה נאס"א בסוף השבוע האחרון נמסר שבשבוע הקרוב יימשכו "מאמצי ההחייאה" והמהנדסים ינסו להפעיל את מחשב הגיבוי בפעם הראשונה, מאז שהטלסקופ שוגר לחלל באפריל 1990.
בינתיים מנסים החוקרים של נאס"א להבין את מהות התקלה. הצוות בודק כעת האם התקלה נמצאת ביחידת הפיקוד השולחת את הפקודות והנתונים, או שמא מדובר בדיסק הקשיח שבו אמור להישמר המידע המתקבל מהציוד המדעי. הצוות גם בודק את יחידת בקרת החשמל, שנועדה להבטיח אספקת מתח קבועה למחשב. אם יקבע כי אחת מהמערכות הללו היא הסיבה לתקלה החמורה, יצטרך הצוות להשלים הליך פעולות מסובך יותר בכדי לעבור ליחידות הגיבוי משום שגם הוא תלוי בתקינותם. הליך זה יהיה מורכב ומאתגר בהרבה מאלה שהצוות ביצע בימים האחרונים.
בעבר היה ניתן לשלוח אסטרונאוטים לתקן תקלות בחלל
(צילום ארכיון: נאס"א)
עד שנת 2009 הגיעו מעבורות חלל ארבע פעמים למשימות שירות לטלסקופ, אולם המעבורות כבר יצאו משימוש, כך שכיום לא קיימת דרך להגיע אליו כדי לתקן אותו. לכן במקרה שבו התקלה לא תתוקן או שציוד הגיבוי לא יופעל בהצלחה, טלסקופ החלל האבל הגיע לסוף דרכו. יורשו המדעי הוא טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שעל פי התוכניות ישוגר לחלל באוקטובר 2021.
טלסקופ החלל האבל שינה למעשה את התפיסה שלנו לגבי היקום. תמונות חדות וברורות שצילם הטלסקופ באור הנראה של "החלל העמוק" אִפשרו הצצה אחורה בזמן לעבר היקום הרחוק, והוכיחו שהיקום צעיר בכחמישה מיליארדי שנים מכפי שהעריכו המדענים קודם לכן. ההערכות לגבי גילו של היקום מבוססות על הקצב שבו הגלקסיות מתרחקות זו מזו בעקבות המפץ הגדול, ובעזרת האבל הצליחו אסטרונומים למדוד את מהירות ההתפשטות הזו בדיוק גבוה בסדרי גודל מכפי שניתן היה לעשות כן מכדור הארץ.
ככלי מדעי, האבל הוכיח את עצמו הרבה מעבר לחלומם של המדענים - וטענה זו מגובה במספרים. הוא ביצע כ-97% מהמשימות שנקבעו לו בלוח הזמנים, הישג מדהים בכל קנה מידה. הוא צפה ביותר מ-14 אלף מטרות, שטווח המרחקים שלהן נע מגופים במערכת השמש ועד לגלקסיות הרחוקות ביותר שצולמו מאז ומעולם. קרוב ל-13 אלף מאמרים מדעיים פורסמו על סמך תמונות שסיפק, ומאמרים המבוססים על מידע מהאבל זכו למעל 300 אלף ציטוטים - הרבה יותר מהמקובל בעולם המדע. בממוצע, טלסקופ החלל הביא לפרסום מאמר אחד במגזין נחשב בכל יום מאז שוגר. מבחינה זו, עושה רושם שהאבל הצדיק את ההשקעה הכספית הכבירה בו: יותר מעשרה מיליארד דולר במצטבר עד אפריל 2020.
