זהו כנראה חלום הבהלות הגרוע ביותר של כל מדען: להגיע בבוקר למעבדה ולגלות שכל הממצאים שעליהם עמלת במשך שנים לקראת הפרסום המיוחל של המחקר נהרסו לחלוטין. הסיוט הזה הפך למציאות כואבת עבור חוקרי המכון הפוליטכני של רנסלר בניו יורק, מוסד ותיק שממנו יצאו זוכי פרסי נובל וגם ממציא האימייל, ריי טומלינסון ותייר החלל הראשון, דניס טיטו.
מתביעה שהוגשה לבית המשפט המחוזי במדינת ניו יורק עולה כי בליל ה-17 בספטמבר 2020, עובד ניקיון שהיה במכון שמע "קולות אזהרה מעצבנים״. הוא כיבה את המקפיא במקום, וכך הרס במכה אחת חומרי מחקר של 20 שנים, בשווי של מיליון דולרים, כולל תרביות תאים ודוגמיות שלא שורדות אף שינוי קל בטמפרטורה. המכון תובע כעת את חברת הניקיון שהעסיקה את המנקה ולא את המנקה ישירות, מכיוון שלא הכשירה אותו כיצד לנהוג במקום.
המנקה הועסק על ידי חברת קבלן ושובץ לעבוד רק מספר חודשים לפני כן באוניברסיטת המחקר הפרטית בטרויה, ניו יורק. האוניברסיטה טוענת בתביעה שהעובד אינו אשם, אלא שהחברה שהעסיקה אותו, דייגל מערכות ניקוי. לטענתם, החברה התרשלה מפני שלא הצליחה לאמן ולפקח עליו כראוי.
בתביעה, על סך מיליון דולרים בנוסף להוצאות משפט, נכתב כי תרביות תאים ודגימות במקפיא צריכות להישמר בטמפרטורה של מינוס 80 מעלות צלזיוס וכל תנודה קטנה של 3 מעלות עלולה לגרום לנזק, ולכן יישמעו אזעקות אם הטמפרטורה תעלה למינוס 78 מעלות או תרד למינוס 82 מעלות.
כשלושה ימים לפני האירוע, אחד מהפרופסורים בבית הספר לחקר אנרגיה סולארית-ביוכימית של המוסד, שפיקח על מחקר עם ממצאים במקפיא, הבחין שהתראת ההקפאה נדלקה, מכיוון שהטמפרטורה שלו עלתה למינוס 78 מעלות. למרות האזעקה, הפרופסור והצוות שלו קבעו כי דגימות התאים בטוחות עד שניתן יהיה לבצע תיקוני חירום במקפיא.
בזמן שהצוות חיכה ליצרן המקפיא שיגיע לבצע את התיקונים, הוא הוסיף קופסת נעילה בטיחותית סביב התקע והשקע של המקפיא. לפי התביעה, הם גם הוסיפו שלט אזהרה על המקפיא עצמו: "המקפיא הזה מצפצף בזמן שהוא בתיקון״, נכתב באותיות גדולות, ״נא לא להזיז או לנתק אותו. אין צורך בניקוי באזור זה. אפשר ללחוץ על כפתור האזעקה/השתקת הבדיקה למשך 10-5 שניות אם תרצה להשתיק את הצליל״.
למרות זאת, ב-17 בספטמבר, המנקה שמע את מה שכינה מאוחר יותר "אזעקות מטרידות", לפי התביעה. בניסיון לכאורה לעזור, הוא העביר את המפסקים, שסיפקו חשמל למקפיא, ובטעות, לדבריו, הפך אותם מ-On ל-Off, לפי התביעה. הוא אמר שהטמפרטורה של המקפיא עלתה למינוס 32 מעלות צלזיוס. למחרת, תלמידי מחקר מצאו שהמקפיא כבוי ולמרות הניסיונות להציל את הממצאים, רוב התרביות "נפגעו, נהרסו והפכו בלתי ניתנות להצלה אחרי יותר מ-20 שנות מחקר", נכתב בתביעה. לחוקרים ההמומים יקחו שנים ארוכות לשכפל את העבודה שלהם, אם בכלל, שלפי הדיווחים התמקדה בעיקר בפוטוסינתזה והייתה אמורה לעודד פיתוחים חדשניים של פאנלים סולאריים.
