אסטרונומים זיהו ירח שמקיף כוכב לכת במערכת שמש אחרת. זו הפעם השנייה עד כה שירח מזוהה במערכת שמש אחרת. לדברי החוקרים, לשני הירחים שנמצאו בשנים האחרונות במערכות שמש אחרות יש תכונות שונות מאלו של ירחים הנמצאים במערכת השמש שלנו.
נתונים שנאספו על ידי טלסקופ החלל קפלר, לפני שזה חדל לפעול לפני כשלוש שנים, הראו כי במערכת שמש הנמצאת במרחק של כ-5,700 שנות אור מאיתנו - מקיף ירח, שקוטרו פי 2.6 מזה של כדור הארץ, כוכב לכת בגודל של צדק, המכונה Kepler-1708b. "איננו יודעים מה המסה או ההרכב של הירח", אמר פרופ' דיוויד קיפינג מאוניברסיטת קולומביה, המחבר הראשי של המאמר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy.
אלפי כוכבי לכת במערכות שמש אחרות זוהו בשנים האחרונות, בין היתר על ידי טלסקופים המוצבים בחלל. אבל למרות המידע הרב שנאסף על כוכבי לכת וכוכבים, זהו הירח השני בלבד שזוהה. חוקרים אומרים כי הדבר אינו מצביע על כך שירחים במערכות שמש אחרות הם נדירים, אלא על העובדה שהירחים קטנים באופן משמעותי מכוכבי לכת ולכן קשה מאוד לזהות אותם.
הירח הראשון במערכת שמש אחרת זוהה ב-2017 כשצוות חוקרים הצליח לזהות את הירח המקיף את כוכב הלכת Kepler 1625b, הנמצא במרחק של כ-4,000 שנות אור מכדור הארץ. מדובר בירח הנמצא במרחק של כ-2 מיליון ק"מ מכוכב הלכת שאותו הוא מקיף.
כך גילו את הירח הראשון שזוהה, מחוץ למערכת השמש
(צילום: מתוך מחקר קודם)
גם אותו ירח שונה לחלוטין ממה שאנו מכירים במערכת השמש שלנו - הוא דומה בגודלו לנפטון (שקוטרו פי 4 מכדור הארץ), ומקיף כוכב לכת בגודל של צדק, (אך עם מסה הגדולה פי 10 מזו של צדק). במערכת השמש שלנו רובם המוחלט של הירחים קטנים מאוד בהשוואה לכוכב הלכת שאותו הם מקיפים, עם מעט מאוד חריגים (ובהם הירח של כדור הארץ).
הירחים החוץ-שמשיים זכו לכינוי "אקסו-מון" (ירח חוץ-שמשי). פרופ' קיפינג הוסיף על התופעה: "איננו יודעים כמעט דבר על השכיחות, על תכונותיהם או על מקורותיהם. ירחים עשויים להיות מקום לחיים ביקום ועשויים להשפיע על המסלול של כוכב הלכת. למדנו כל כך הרבה על כוכבי לכת במערכות שמש אחרות בעשורים האחרונים, אבל הירחים במערכות שמש אחרות מייצגים אתגר יוצא דופן באסטרונומיה המודרנית".
כדי לזהות את הירח החוץ שמשי, השתמשו החוקרים ב"שיטת המעבר", המשמשת לאיתור כוכבי לכת במערכות שמש אחרות. הם צפו בצניחה בבהירות של הכוכב, שאותו מקיף כוכב הלכת - ולאחר מכן זוהתה צניחה בשל הירח. טלסקופ החלל קפלר השיג נתונים על שני מעברים כאלה.
