תנינים הם זוחלים מרתקים, שמשוטטים על פני כדור הארץ במשך עשרות מילוני שנים. הם ידועים בלסתות החזקות שלהם, בגופם הקשיח וביכולת ההסתגלות שלהם לסביבות מחייה שונות. יחד עם זאת, ההיסטוריה האבולוציונית שלהם נותרה בגדר תעלומה, עד כה.
אילן היוחסין של טורפי קבוצת הפסאודוסוכיה (Pseudosuchia) - קבוצה של זוחלים ארכוזאורים קדומים, שממנה התפתחו התנינאים וקרוביהם - מופה על ידי צוות מחקר בהובלת חוקרי אוניברסיטת יורק. החוקרים השוו את ממצאי המיפוי עם נתוני תיעוד מאובנים, על מנת להבין מדוע יש מיעוט מיני תנינים חיים, בעוד שכיום יש 11 אלף מיני עופות, היצורים החיים הקרובים ביותר לתנינאים.
3 צפייה בגלריה
פופוזאורוס, סוג של ארכוזאור מתקופת הטריאס. למרות הדמיון לדינוזאור הוא השתייך לקבוצה קדומה יותר, הקרובה לתנינאים
(צילום: Jagged Fang designs)
החוקרים מצאו ששינויי אקלים ותחרות עם מינים אחרים השפיעו על המגוון של התנינים המודרניים וקרוביהם שנכחדו, כשבנוסף לכך נחשף כי לאקולוגיה - בין אם מינים שחיו בים, במים מתוקים או ביבשה - היה תפקיד מפתח בהישרדותם של המינים השונים.
מהמחקר, שפורסם בכתב העת Nature Ecology and Evolution, עולה שכשהטמפרטורות העולמיות עלו, מספר מיני התנינים שחיו בים או ביבשה עלה, בעוד שעלייה בתחרות על משאבים, אולי עם כרישים, זוחלים ימיים או דינוזאורים, הביאה ככל הנראה להכחדתם. לעומת זאת, מיני התנינים שחיו במים מתוקים לא הושפעו משינויי הטמפרטורות, אלא היו בסכנת הכחדה גדולה יותר בשל עליית פני הים.
בשל העובדה כי כיום ישנם שבעה מינים של תנינים המסווגים ככאלה שנמצאים בסכנת הכחדה חמורה וארבעה מינים נוספים שמקוטלגים כפגיעים, הפך המחקר לקריטי עבור מאמצי שימור התנינים, בימים שבהם שינויי האקלים מתרחשים ללא הרף.
"תיעוד המאובנים הוא מקור עשיר של מידע רב ערך המאפשר לנו להביט אל העבר ולהבין את מקורם של המינים, כמו גם מה הניע את הכחדתם. על ידי בחינת תיעוד המאובנים ומיפוי שלו מול אילן היוחסין שהורכב, התגלתה חשיבות האקולוגיה בחיזוי האופן שבו מינים עשויים להגיב לשינויי האקלים בהווה ובעתיד. עם מיליון מיני צמחים ובעלי חיים שקרובים לסכנת הכחדה, הבנת גורמי המפתח שמאחורי היעלמות המינים מעולם לא הייתה חשובה יותר. במקרה של תנינים, מינים רבים מתגוררים באזורים נמוכים, כלומר שעליית מפלס הים הקשורה להתחממות הגלובלית עלולה לשנות באופן בלתי הפיך את בתי הגידול שלהם", הסבירה ד"ר קייטי דייוויס מהמחלקה לביולוגיה באוניברסיטת יורק.
ארכוזאוריה (Archosauria), ענף של זוחלים קדומים וצאצאיהם, בהם גם הדינוזאורים והפטרוזאורים, כולל גם את מחלקת העופות וסדרת התנינאים. פירוש השם ארכוזאוריה הוא "לטאות שליטות", שכן ענף זה הוא אחד הענפים המצליחים ביותר של חולייתנים יבשתיים.
בני הקבוצה התפתחו בתור הטריאס (לפני 250-200 מיליון שנה) ושגשגו בתקופת המזוזואיקון (לפני 252-66 מיליון שנה), כשלאחר ההכחדה הגדולה (הכחדת קרטיקון-פלאוגן) נעלמו רוב המינים הגדולים, למעט התנינאים והעופות. לצורך המחקר, החוקרים הרכיבו אילן יוחסין של כל התנינים וקרוביהם שנכחדו, כך שהתאפשר להם למפות כמה מינים חדשים נוצרו וכמה מינים הולכים להיכחד.
לאחר מכן, הם שילבו זאת עם נתונים על שינויי אקלים בעבר, בפרט טמפרטורה וגובה פני הים, כדי להעריך האם הופעה והכחדה של מינים קשורה לשינויי אקלים. החוקרים גם בחנו האם אינטראקציות בין מינים, למשל תחרות, עשויות לשחק תפקיד, תוך חישוב אומדנים של מספר מינים בכל נקודת זמן והשוואתם אל מול מינים חדשים ונכחדים, תוך שימוש בתורת המידע (ענף של מתמטיקה שימושית). החוקרים הצליחו להבין בכך האם לשינויי האקלים ולאינטראקציות בין המינים הייתה השפעה ישירה היווצרות מינים חדשים או היכחדות מינים.
"תנינים וקרוביהם שנכחדו מציעים תובנות ייחודיות לגבי שינויי האקלים והשפעתם על המגוון הביולוגי בעבר, בהווה ובעתיד. הממצאים שלנו מקדמים את ההבנה לגבי הגורמים שעיצבו, וממשיכים לעצב, את החיים על פני כדור הארץ", סיכמה ד"ר דייוויס.
