אכזבה לחוקרים, שמקווים למצוא כוכב לכת שיכול לקיים חיים: טלסקופ החלל ג'יימס ווב לא מצא עדות לאטמוספרה באחד משבעת כוכבי הלכת הסלעיים שבגודל כדור הארץ, המקיפים כוכב במערכת TRAPPIST-1, הנמצאת כ-40 שנות אור מכדור הארץ. חוקרים אמרו אמש (יום ב') שהדבר אינו מבשר טובות עבור שאר כוכבי הלכת במערכת השמש הזו, שחלקם נמצאים באזור העשוי לקיים חיים.
הגילוי של כוכבי הלכת במערכת TRAPPIST-1 ב-2017
TRAPPIST-1, שהתגלה בשנת 2017, הוא כוכב קטן בהרבה מהשמש שלנו - המסה שלו היא רק שמונה אחוזים משלה - והוא הרבה פחות חם ממנה. הוא דומה יותר במידותיו לכוכב הלכת צדק, אבל הוא בכל זאת שמש - כלומר כוכב המייצר אנרגיה בתהליכי היתוך גרעיני ופולט אור וחום. שלושה משבעת כוכבי הלכת שהתגלו סביבו - ביניהם TRAPPIST-1b, שבו צפה טלסקופ החלל ג'יימס ווב במחקר הנוכחי, קרובים אליו הרבה יותר מהמרחק בין כדור הארץ לשמש, אך חוקרים העריכו כי בגלל שהוא פולט הרבה פחות חום, אפשר שהם נמצאים בטווח המכונה "האזור הישיב" (habitable zone) - מרחק מהשמש שבו הטמפרטורה מאפשרת הימצאות מים נוזלים על פני כוכב הלכת.
אבל הגילוי שאין אטמוספרה בכוכב הלכת, מקטין את הסיכוי שאפשר לקיים בו חיים. "זה לא בהכרח פסל" עבור כוכבי הלכת האחרים במערכת, אמרה פרופ' שרה סיגר, אסטרופיזיקאית במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, שלא הייתה חלק מהמחקר. "אבל נצטרך לחכות ולראות", היא הוסיפה.
במחקר, שתוצאותיו פורסמו בכתב העת Nature, כתבו חוקרים מסוכנות החלל האמריקנית כי בכוכב הלכת הפנימי ביותר באותה מערכת שמש, אין אטמוספרה ואם יש - היא מועטה. תומאס גרין ממרכז המחקר איימס של נאס"א, שעמד בראש צוות החוקרים, אמר כי העובדה שאין אטמוספרה בכוכב הלכת הזה, מעידה על כך שאין בו מים וגם אין בו הגנה מקרניים קוסמיות.
בנוגע ליתר כוכבי הלכת, המקיפים את הכוכב הקטן והחלש, אמר גרין: "הייתי יותר אופטימי לגבי האחרים שיש להם אטמוספרות, אם לכוכב הלכת הזה הייתה". פרופ' סיגר מ-MIT הוסיפה כי אם יתברר שכוכבי לכת סלעיים, המקיפים ננסים אדומים קרירים במיוחד כמו במערכת TRAPPIST-1, הם ללא אטמוספרה "נצטרך לחפש כוכבי לכת אחרים המקיפים שמשות, מה שעלול לקחת זמן רב".
מכיוון שכוכב הלכת הפנימי ביותר של אותה מערכת "מופגז" על ידי קרינת השמש - פי ארבעה מאשר כדור הארץ מקבל מהשמש שלנו - ייתכן שאנרגיה נוספת היא הסיבה לכך שאין בו אטמוספרה, ציין גרין. הצוות שלו מצא שהטממפרטורה בצד של כוכב הלכת, הפונה כל הזמן לכוכב שלו, היא 230 מעלות צלזיוס.
על ידי שימוש בג'יימס ווב, הטלסקופ הגדול והחזק ביותר שנשלח אי פעם לחלל, הצליחו מדענים אמריקנים וצרפתים למדוד את השינוי בבהירות כאשר כוכב הלכת הפנימי ביותר נע מאחורי הכוכב שלו ולהעריך כמה אור אינפרא אדום נפלט מכוכב הלכת. לדברי החוקרים, השינוי בבהירות היה זעיר מכיוון שהכוכב באותה מערכת בהיר יותר מכוכב הלכת הזה יותר מפי 1,000, ולכן זיהויו של ווב "הוא בעצמו אבן דרך חשובה", אמרו בסוכנות החלל האירופית.
בנאס"א ימשיכו לחקור את המערכת המסקרנת. תצפיות נוספות מתוכננות לא רק בכוכב הלכת הזה, אלא גם באחרים. "התבוננות בכוכב הלכת המסוים הזה באורך גל אחר עשויה לחשוף אטמוספרה דקה בהרבה משלנו, אם כי לא סביר שהיא תוכל לשרוד", אמר טיילור בל ממכון לחקר הסביבה בוושינגטון, שנטל גם הוא חלק במחקר.
"מחקר נוסף יכול עדיין לחשוף סוג של אטמוספרה, גם אם היא לא בדיוק כמו מה שנראה על פני כדור הארץ", אמר מייקל גילון מאוניברסיטת ליאז' בבלגיה, שהיה חלק מהצוות שגילה את שלושת כוכבי הלכת הראשונים באותה מערכת שמש, אך הוא לא נטל חלק במחקר של נאס"א. "עם כוכבי לכת סלעיים, אנחנו נמצאים בטריטוריה לא ידועה, מכיוון שהבנתם של המדענים מבוססת על כוכבי הלכת הסלעיים במערכת השמש שלנו", אמר גילון.
