סולטנות עומאן היא מעצמה של מטאוריטים. היא מדורגת במקום השני בעולם מבחינת מספר המטאוריטים שנמצאו בה לאורך השנים, ובשל כך היא מהווה אבן שואבת לחוקרים מומחים לגיאולוגיה שמגיעים אליה מדי שנה מכל העולם. אלא שלצד משלחות של מדענים, נחשבת הסולטנות ליעד נחשק גם עבור ציידי מטאוריטים מכל רחבי העולם, ומעומאן עצמה, שעושים את דרכם ללב ליבה של הסולטנות המפרצית כדי לבזוז את אוצר הטבע יקר הערך הזה, שאותו הם מנסים להבריח אל מחוץ לשטחה ולמכור במכירות פומביות ברחבי העולם.
כתבת תחקיר שערך צוות כתבים ותחקירנים של אל-ערבי אל-ג'דיד, שפורסמה בחודש מאי האחרון, מפנה את הזרקור לסיפור על משאב טבע ייחודי ולא שגרתי זה שנתברכה בו דווקא עומאן, מדינה ערבית שלרוב אינה מגיעה לכותרות הראשיות של העיתונות העולמית. בכתבה מוסבר מדוע דווקא בעומאן מתגלים כל כך הרבה מטאוריטים מדי שנה בהשוואה לשאר העולם, ונסקרת תופעת ציד המטאוריטים שפרחה בה בעקבות כך, ממדיה, וכיצד פועלת הסולטנות המפרצית כדי להתמודד עם תופעה בעייתית זו.
הכתבה פותחת בנתון מספרי מעציב למדי: עד כה, כ-2,000 מטאוריטים בגדלים שונים שנתגלו בשטחה של עומאן נמכרו בידי אנשים פרטיים דרך האינטרנט ובבתי מכירות פומביות ברחבי העולם. כך דיווח לעורכי הכתבה דוקטור מוחמד בן הילאל בן נאצר אל־כנדי, יו"ר מרכז הייעוץ למדעי כדור הארץ (Earth Sciences Consultancy Centre) היושב במוסקט, בירת עומאן, וזו מהלומה קשה הן לעולם המדע והגיאולוגיה והן לתיירות של עומאן. למרבה הצער, אין מה לעשות בנדון, ולא ניתן לתבוע את החזרתם של המטאוריטים שנלקחו משטח הסולטנות, נכתב בכתבה, שכן הללו הוצאו משטחה בתקופה שבה עדיין לא היה קיים חוק שאוסר במפורש את נטילתם או מכירתם של מטאוריטים. וכעת גרמי שמיים קטנים אלה מסתובבים ברחבי כדור הארץ בידיהם של אנשים פרטיים.
ישנם סוגים שונים של מטאוריטים שנוחתים על פני כדור הארץ בגדלים שונים - מגרמים בודדים ועד עשרות טונות. בעומאן לבדה תועדו עד כה בין 4,000 ל-5,000 מטאוריטים בגדלים שונים לאורך השנים, שהגדולים מביניהם היו במשקל של כ-200 קילוגרמים. דוקטור אל-כנדי ציין בכתבה שסך כל המטאוריטים שנמצאו בשטח עומאן מהווים לא פחות מ־4.8% מכלל המטאוריטים שנחתו על פני כל כדור הארץ (במדינה שמדורגת במקום ה-70 בעולם מבחינת גודל שטחה). המטאוריטים שנמצאו בעומאן מסווגים ברובם (94%) כמטאוריטים כונדריטיים, כלומר מטאוריטים שעשויים מסלע ראשוני, ושמקורם בחגורת האסטרואידים המשתרעת בין מסלולו של מאדים למסלולו של צדק (רוב המטאוריטים הנוחתים על פני כדור הארץ הם מטאוריטים מסוג זה).
אולם ששת האחוזים הנותרים מכלל המטאוריטים שנחתו בעומאן נחשבים לסוג נדיר במיוחד של מטאוריטים, ומקורם מכוכב הלכת מאדים או מהירח, ובשל כך הם בעלי ערך מדעי - וחומרי – גבוה במיוחד, מסביר פרופסור אחמד בן ט'פאר א־רוואס, דיקאן הפקלוטה למדעים באוניברסיטה ע"ש הסולטאן קאבוס. מטאוריטים אלה מזכירים בהרכבם את האבנים שהובאו לכדור הארץ בתוכניות החלל אפולו ולונה, והם מכילים בתוכם ברזל, ניקל וכמויות קטנות של סולפידים, מסביר א-רוואס. אולם, מאותה סיבה, מוסיף א-רוואס, גם מחירם גבוה ביותר: גרם אחד של מטאוריט ממאדים עשוי לעלות כ-5,000 דולר, ואילו גרם אחד של מטאוריט מהירח, שנחשב לנדיר במיוחד, עשוי לעלות אף פי שניים יותר.
מבחינה סטטיסטית, מדי שנה נוחתים בשטחה של עומאן בין 11 ל-36 מטאוריטים. הסיבה לכך שמטאוריטים רבים כל כך נמצאו לאורך השנים דווקא בעומאן וספציפית בשני מחוזותיה הגדולים - אל־ווסטא (במרכז הסולטנות) וט'פאר (המחוז הדרומי) – מסביר דוקטור אל־כנדי, נעוצה בטופוגרפיה של הסולטנות. הקרקע של שני המחוזות המדבריים הללו עשויה מאבן גיר, ואדמתה בעלת צבע בהיר, כך שקל מאוד למצוא בה מטאוריטים, שצבעם כהה. כמו כן, פני השטח של שני המחוזות הללו מישוריים ברובם, וכמעט שאין בהם אזורים הרריים, כך שהמטאוריטים שנוחתים בשטח זה נשארים במקום שבו הם נחתו, ולרוב אינם מושפעים מגורמי סחף למיניהם.
אולם, רבים מהמטאוריטים שנחתו בשטחה של עומאן נשדדו והוברחו אל מחוץ לגבולותיה לאורך השנים, כאמור, ותופעה זו מדאיגה מאוד את השלטונות המקומיים. "משנת 1999, ציידי מטאוריטים, שחלקם חובבנים וחלקם גיאולוגים, הסתובבו לאורכה ולרוחבה של הסולטנות, ובפרט במחוז אל-ווסטא, בחפשם אחר המשאב הנדיר הזה", מספר פרופסור א־רוואס, "והם הצליחו לשים את ידם על קרוב ל-85% מהמטאוריטים הנדירים שמקורם במאדים ובירח ולהבריח אותם".
ד"ר אל-כנדי, שאישר את דבריו של פרופסור א-רוואס, הוסיף מצידו כי זו אינה תופעה של שני העשורים האחרונים, וכי היא קיימת עוד משנות ה-50' של המאה הקודמת, כשגיאולוגים בריטים שעבדו בחברות שחיפשו מצבורי נפט במדינה מצאו מטאוריטים בשטחה ולקחו אותם עימם ללונדון. אולם כיום, הוא מוסיף, רוב ציידי המטאוריטים מגיעים לעומאן מרוסיה ומארה"ב, ותופעה זו החלה לצבור תאוצה במיוחד בשני העשורים האחרונים בעקבות מאמר מדעי בכלל שהתפרסם בכתב העת האמריקני Meteoritical Bulletin באוגוסט 2000, ובו נכתב כי בין השנים 2000-1999 בלבד נמצאו בעומאן לא פחות מ-39 מטאוריטים. בעקבות מאמר זה, משתמע מדבריו, גברה המודעות בעולם לעושר המטאוריטי הפוטנציאלי שקיים בעומאן, ויותר ויותר ציידי מטאוריטים החלו לעשות את דרכם אליה.
שלטונות עומאן מנסים להילחם בתופעה, כמובן, ומכירים בממדיה ובחומרתה. מטעם משרד המורשת והתיירות של עומאן נמסר למערכת אל-ערבי אל-ג'דיד שציידי מטאוריטים מכל רחבי העולם נכנסים לעומאן עם אשרות של תיירים, ולאחר מכן נתפסים במהלך מסעות חיפוש בלתי חוקיים אחר מטאוריטים, עומדים למשפט על כך, והמטאוריטים ושאר הממצאים הגיאולוגיים שהם אספו מוחרמים מהם. אחד מאותם ציידי מטאוריטים שהתפרסם בעולם הוא אזרח אמריקני בשם מייק פארמר, שהגיע לעומאן בשנת 2011 כדי למצוא מטאוריטים במחוז אל-ווסטא במרכז עומאן. בשיחתו עם מערכת אל-ערבי אל-ג'דיד הוא תיאר את חוויתו כמהנה, לדבריו, למרות הסכנות הרבות שבהן הוא נתקל במסעו ברחבי הסולטנות. אותו פארמר נתפס עם המטאוריטים שהוא אסף, נעצר נשפט ונכלא למשך חודשיים בתנאים לא פשוטים. כל המטאוריטים שנתפסו עימו הוחרמו, והוא גורש משטחה של עומאן עם שחרורו מהכלא.
אלא שבמשך שנים לא היה בעומאן חוק שאסר איסוף מטאוריטים או מסעות חיפוש אחר מטאוריטים ללא אישור רשמי, וציידי המטאוריטים ניצלו זאת. רק ממש לאחרונה, בשנת 2019, נחקק חוק שהתייחס לנושא ואסר את התופעה באופן מפורש. אולם ניכר כי החוק נמנע מהטלת עונשים כבדים מאוד על עבירה חמורה זו, שכן חוק זה, שנקרא חוק המורשת התרבותית, קובע כי "כל אדם שייתפס כשהוא מחזיק באופן לא חוקי בפריטי מורשת תרבותית צפוי לעונש מאסר שנע בין חודש לשלושה חודשים לכל היותר, או לקנס בגובה שנע בין חמש מאות ריאל עומאני (כ-1,300 דולר) ועד עשרת אלפים ריאל עומאני (כ-26 אלף דולר) לכל היותר. לחוק זה הצטרף צו רשמי מטעם הסולטאן משנת 2019 שמגדיר במפורש כי החזקה של מטאוריטים (או כל ממצא גיאולוגי אחר - מאובנים או ממצאים ארכיאולוגיים) ללא אישור רשמי או ללא אישור מהרשויות הרלוונטיות נחשב לעבירה פלילית.
מאז חקיקת החוק, החלו הרשויות העומאניות לאכוף את הנושא ביתר שאת, לנסות להצר את ממדיה של התופעה ולעצור כל מי שמחזיק ברשותו מטאוריטים או סוחר בהם, בין אם אלו אזרחי עומאן ובין אם אזרחים ממדינות זרות. כמו כן, בשנים האחרונות עושים שלטונות עומאן מאמצים כדי להשיב לשטחה של עומאן מטאוריטים שנלקחו ממנה לאורך השנים. לפני מספר שנים, למשל, פורסם בתקשורת המקומית בעומאן כי בעקבות פנייה רשמית מטעם השלטונות העומאניים כחלק ממאמצים אלה, עלה בידם להשיב לעומאן את אחד המטאוריטים יקרי הערך שנלקחו ממנה בשנות החמישים בידי גיאולוגים בריטים שעבדו בחברות לחיפוש מרבצי נפט בשטחה.
ככלל, מהכתבה עולה כי בשנים האחרונות החלו שלטונות עומאן להיות מודעים יותר לערך הרב שבשמירה ובהגנה על משאב טבע יקר זה שנוחת לידיהם מדי שנה. ומעבר לחוקים שנועדו למנוע את גניבתם של המטאוריטים, נראה כי השלטונות מודעים יותר גם לערך המדעי הגבוה שיש להם, ולראיה, בשנת 2019 החלה עומאן לפעול בשיתוף פעולה עם שווייץ ועם אוסטרליה לתיעוד המטאוריטים הנופלים בשטחה באופן מוסדר ומדויק. כל המטאוריטים שנמצאו במחוזותיה של הסולטנות עוברים תהליך מסודר של תיעוד ושל סיווג, נמסר ממשרד המורשת והתיירות, ונשמרים במתקן ייעודי שהוקם לטובת כך. כמו כן, כמה מהמטאוריטים "העומאניים" נשלחו לברן שבשווייץ לצורך מחקר מדעי במוזיאון להיסטוריה של הטבע בברן, וגם מתוך ציפייה של הרשויות העומאניות שהדבר יקדם גם את התיירות למדינתם.
עם זאת, נכתב בסיום הכתבה, עדיין לא הוקם בעומאן מוזיאון טבע ייעודי לאסטרואידים ולשאר גרמי השמיים, ואין כיום מוסד רשמי שבו מוצגת תערוכה אך ורק של "המטאוריטים העומאניים" שפתוחה לציבור בצורה מסודרת. אולם התוכניות לכך כבר קיימות, ובמוזיאון "עומאן לאורך ההיסטוריה" שבנייתו החלה בשנת 2015 ונמשכת בשנים האחרונות, צפויים להקים אגף שלם שיוקדש אך ורק למטאוריטים, ובתקווה יהווה בית לאוצר השמיימי הזה שסולטנות עומאן נתברכה בו.
