התקווה שבכוכב הלכת הדומה והקרוב ביותר לכדור הארץ יש חיים - נגוזה ככל הנראה. מחקר חדש מבהיר כי הסיכוי לאפשרות לחיים בענני כוכב הלכת נוגה (ונוס) כמעט אינו קיים. מדענים מאירופה ומארצות הברית דיווחו אתמול (יום שני) כי אין מספיק אדי מים בענני כוכב הלכת הלוהט כדי לתמוך בחיים, כפי שאנחנו מכירים אותם.
הצוות בחן זאת לאחר ההודעה המפתיעה בספטמבר אשתקד, לפיה אורגניזמים זעירים עשויים להימצא בעננים הסמיכים והמלאים בחומצה גופרתית שבנוגע. באמצעות תצפיות של רכב חלל, צוות המחקר האחרון מצא כי רמת המים נמוכה פי 100 מזו שתוכל לתמוך בחיים בדומה לאלו שבכדור הארץ.
"זה כמעט בתחתית הסקאלה, בפער בלתי ניתן לגישור ממה שדרוש לקיום חיים", אמר מוביל המחקר ג'ון הולסוורת', מיקרוביולוג מאוניברסיטת קווינס בבלפסט שבצפון אירלנד. הצוות שלו, שהמחקר שערך פורסם במגזין Nature Astronomy, בדק את המיקרואורגניזמים שהכי עמידים ליובש ולחומצה גופרתית ומצא כי "אפילו להם לא יהיה להם סיכוי בנוגה".
נוגה הוא כוכב הלכת השני הכי קרוב לשמש, אחרי כוכב חמה, והטמפרטורה על הקרקע שלו לוהטת במיוחד - 464 מעלות. עקב הדמיון שלו לכדור הארץ (מסתו וקוטרו דומים מאוד, ומסלולו הכי קרוב) לצד תנאיו הקשים הוא מכונה "התאום הרשע" של כדור הארץ. עד לפני 700 מיליון שנה כנראה היו יכולים להתקיים חיים בנוגה – אבל אז לפתע כוכב הלכת הפך לבלתי ניתן לקיום חיים.
אבל בזמן שהחוקרים שמו איקס על נוגה, הם סימנו כוכב לכת אחר – צדק (יופיטר) – ככזה שיש מספיק מים בעננים שלו וגם טמפרטורה אטמוספרית מתאימה כדי לאפשר קיום חיים. "אני לא רומז שיש חיים בצדק ואפילו לא שיכולים להתקיים שם חיים, כי בשביל זה צריך שיהיו שם חומרי מזון ואנחנו לא יודעים זאת", אמר הולסוורת' לעיתונאים. "אבל זה עדיין ממצא מלהיב ולחלוטין לא צפוי".
לדבריו, יהיה צורך במחקרים נוספים כדי לאמת אם חיים, במובן המיקרואורגניזמי שלהם, יכולים להתקיים בענני צדק. בנוגע לנוגה, שלושה רכבי חלל חדשים יגיעו לשם בהמשך העשור ובתחילת העשור הבא – שניים של נאס"א ואחד של סוכנות החלל האירופית. למרות זאת, הולסוורת' וכריס מקיי – אסטרוביולוג מנאס"א שערך איתו את המחקר – לא צופים שינויים בתוצאות.
"זה חבל, כי אני מתעניין מאוד בחיפוש אחר חיים בעולמות אחרים ורציתי מאוד שנוגה יהיה מקום שאפשר לחיות בו", אמר מקיי. המדענים שאחראים למחקר שפורסם בספטמבר ביססו את המסקנות שלהם על נוכחות הגז הרעיל זרחן מימני. בכדור הארץ הוא מקושר לקיום חיים. המדענים טענו כי רמות הגז בנוגה גבוהות מדי מכדי שמקורן יהיה גאולוגי בבסיסו.
"אנחנו לא מנסים לדחוף לכך שנוגה הוא בוודאות מקום שאפשר לחיות בו. עד כה כל הפרשנויות הקונבנציונליות אמרו כי בנוגה לא יכולים להתקיים חיים", כתבה האסטרופיזיקאית שרה סיגר מאוניברסיטת MIT, שהייתה חלק מהצוות שפרסם את מחקרו בספטמבר. בנוגע למחקר האחרון אמרה: "אנחנו רוצים לבדוק כל תיאוריה, במקרה שיש חיים בנוגה".
בכל מקרה, תמיד קיימת האפשרות שחיים בענני נוגה – אם הם קיימים – יכולים להיות שונים מאוד מאלו שבכדור הארץ ושהם הותאמו לתנאים הקשים בכוכב הלכת הסמוך לנו. "אם יש חיים בענני נוגה, אז אלו חייבים להיות חיים שאנחנו לא מכירים'", אמר האסטרוביולוג יאנוש פטקובסקי, מהצוות של סיגר. "השאלה היא – כמה שונים חיים כאלה יכולים להיות?".
