מאובן של טורף, שחי לפני יותר מחצי מיליארד שנה, התגלו בצפון גרינלנד. היצור, שהיה בעל יכולות שחייה במים, קיבל את הכינוי "מפלצת האימה". הוא נחשב לגדול יחסית לתקופתו, הודות לגוף באורך של יותר מ-30 ס"מ. ממצאי המחקר שופכים אור על התפתחותן של תולעי החץ ואורגניזמים קשורים אחרים, ומסייעים בהבנת מערכות אקולוגיות ימיות קדומות ודינמיקת טורף-נטרף בתקופת הקמבריון. מחקר על היצור הקדום פורסם בכתב העת Science Advances.
מאובני יצורים טורפים אותרו בסיריוס פסט (Sirius Passet), לאגרשטטה (מרבץ סלעי משקע הכולל מאובנים שהשתמרו בצורה יוצאת דופן, כולל רקמות רכות) מתקופת הקמבריון בצפון גרינלנד.
מדובר בתולעים גדולות וטורפות המתוארכות כבנות יותר מ-518 מיליון שנים, שמציאת מאובניהן חשפה שושלת עבר של טורפים שלא ידעו על קיומה עד כה. מאובני הטורפים הללו קיבלו את השם טימורבסטיה (Timorebestia). ליצורים הללו היו סנפירים לצידי גופם, ראש עם מחושים ארוכים, מבני לסת מסיבית בפיהם.
"ידענו בעבר כי פרוקי רגליים פרימיטיביים היו הטורפים הדומיננטיים בתקופת הקמבריון, כמו האנומלוקאריס (Anomalocaris) בעל המראה המוזר. הטורף החדש שהתגלה כעת הוא קרוב המשפחה של תולעי החץ - מערכה של תולעים ימיות טורפות - שגופן אמנם קטן יותר (כ-1 ס"מ) והן ניזונות מזואופלנקטון זעיר", אמר ד"ר יאקוב וינטר מאוניברסיטת בריסטול, שנמנה על מחברי המחקר.
4 צפייה בגלריה
מאובן טימורבסטיה (Timorebestia koprii) מסיריוס פסט בצפון גרינלנד
(צילום: Science Advances)
ד"ר וינטר הוסיף: "המחקר שלנו מראה שהמערכות האקולוגיות הקדומות הללו של האוקיינוסים היו מורכבות למדי, עם שרשרת מזון שאפשרה מספר רמות של טורפים. טימורבסטיה היה מגדולי הטורפים בתקופתו, מה שמיקם אותו קרוב לראש שרשרת המזון, בדומה לכמה מהטורפים המובילים באוקיינוסים כיום, כמו למשל כרישים וטורפי הים",
בתוך מערכת העיכול של טימורבסטיה, מצאו החוקרים שרידים של איסוקסיס (Isoxys), סוג של פרוקי רגליים ימיים שייתכן והיו סעודתו האחרונה. "פרוקי רגליים אלה היו מקור מזון לבעלי חיים רבים אחרים. למרות שבקדמת ובאחורי גופם היו קוצי הגנה ארוכים, הרי שהם לא הצליחו לברוח מגורלם האכזר ונטרפו בכמויות גדולות", אמר מורטן לונד נילסן מאוניברסיטת בריסטול, שנמנה גם הוא על צוות המחקר.
תולעי חץ הן אחד מהיצורים החיים העתיקים ביותר, שכן הן מתוארכות עוד מתקופת הקמבריון. בעוד שפרוקי רגליים מופיעים בתיעוד המאובנים מלפני כ-521 עד 529 מיליון שנים, ניתן לגלות מאובני תולעי חץ - אם כי הדבר נחשב לנדיר משום שגופן בנוי מרקמות רכות בלבד - מלפני 538 מיליון שנים לפחות.
"תולעי החץ וגם טימורבסטיה, היו טורפים שיכלו לשחות, מה שהפך אותם לשליטי האוקיינוסים בתקופת הקמבריון המוקדמת, כחלק משושלת שארכה בערך 15-10 מיליון שנים", הסביר ד"ר וינטר. "טימורבסטיה מהווה ממצא משמעותי מאוד, שכן לתולעי חץ יש זיפים מאיימים בחלק החיצוני של ראשם למטרת תפיסת טרף, בעוד שלטימורבסטיה יש לסתות כחלק מהראש, זאת בדומה לתולעי לסת (גנתוסטומולידה) מיקרוסקופיות - אורגניזמים שתולעי חץ חלקו אב קדמון איתם לפני יותר מחצי מיליארד שנים", אמר לוק פרי מאוניברסיטת אוקספורד, אחד ממחברי המחקר.
ד"ר טאה יון פארק מהמכון הקוריאני לחקר הקוטב (KOPRI), שהיה חלק מצוות המחקר, סיכם: "התגלית שלנו שופכת אור על התפתחות תולעי החץ, שכן יש להן כיום מרכז עצבי מובהק על הבטן, בדומה למה שמצאנו אצל טימורבסטיה ומאובן נוסף בשם אמיסקוויה (Amiskwia). הודות לשימור יוצא הדופן בסיריוס פסט, התאפשר לנו לחשוף פרטים אנטומיים מרגשים, כולל מערכת העיכול, אנטומיית השרירים ומערכות העצבים של היצורים הקדומים. ישנם עוד ממצאים רבים שנחשוף בשנים הקרובות, אשר יעזרו להבין כיצד נראו והתפתחו המערכות האקולוגיות המוקדמות ביותר של בעלי חיים על פני כדור הארץ".
