מאות אלפי מטאוריטים זרועים כעת על פני או ממש מתחת לפני השטח הקפואים של אנטארקטיקה. יתרה מכך, רוב העצמים הסלעיים או המתכתיים שהגיעו מהחלל ומקורם ברסיסי שביטים ואסטרואידים, עלולים להיעלם לנצח במהלך העשורים הקרובים ככל שישקעו עקב עליית הטמפרטורות, כך עולה ממחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Nature Climate Change.
3 צפייה בגלריה
מטאוריטים על פני השטח של אנטארקטיקה
(צילום: José Jorquera, Antarctica.cl, University of Santiago, Chile)
קרחון יום הדין באנטארקטיקה
על כן, הבהירו מחברי המחקר ממספר מוסדות בשווייץ ובבלגיה, כי יש להגביר את המאמצים למצוא אותם, בטרם ייעלמו לתמיד. "עלינו להאיץ ולהגביר את המאמצים לאיתור מטאוריטים אנטארקטיים, שכן האובדן שלהם דומה מאוד למידע שטמון בליבות קרח, אך עלול להיעלם לתמיד בשל המסת הקרחונים כתוצאה של ההתחממות הגלובלית. היעלמותם של המטאוריטים פירושה שגם כמה מסודות היקום נעלמים", אמר ד"ר הארי זקולארי, חוקר קרחונים מהאוניברסיטה החופשית של בריסל, אשר היה ממובילי צוות המחקר.
אנטארקטיקה "הופצצה" על ידי מטאוריטים במשך מיליוני שנים, כשרובם המכריע שקע עמוק אל תוך הקרקע הקפואה ולא נראה שוב. יחד עם זאת, בחלקים מסוימים של היבשת הדרומית ביותר בעולם, המכונים "אזורי קרח כחולים", מטאוריטים שנלכדו - לעיתים למשך עשרות אלפי שנים - משתחררים מהקרח כאשר רוח ואור השמש מפשירים את השכבות העליונות של המים הקפואים. אם כן, האזורים הללו הם מהמקומות הטובים ביותר בעולם לתור אחר מטאוריטים, כשיש כ-600 אזורים כאלו באנטארקטיקה, המכסים כ-1% משטח היבשת.
בסביבות 50 אלף מטאוריטים נחשפו באנטארקטיקה, כ-60% מכלל המטאורים שנאספו אי פעם ברחבי העולם. לרוב, קוטרם של מטאוריטים אלו נע סביב פחות מ-2.5 ס"מ, אם כי חלקם היו מסיביים בהרבה.
לדוגמה, בינואר 2023, חוקרים גילו מטאוריט אנטארקטי במשקל 7.7 ק"ג - אחד מסלעי החלל הכבדים ביותר שנמצאו אי פעם ביבשת הקרה. ללא קשר לגודלם, ניתוח סלעי החלל הללו יכול לסייע לחוקרים לחשוף את רזי התפתחות מערכת השמש. מטאוריטים אנטארקטיים שימושיים במיוחד מכיוון שהם נשמרים היטב בקרח, בעוד שרוב המטאוריטים שנוחתים באזורים אחרים מזוהמים במהירות על ידי מינרלים, חיידקים או בני אדם שבאים איתם במגע לאחר שהם פוגעים בקרקע.
יחד עם זאת, המטאוריטים הללו לא נותרים במיקומם לנצח, שכן הם סופגים את אור השמש בגלל צבעם הכהה, מה שגורם להם להתחמם. בשילוב עם עליית טמפרטורת האוויר, עלולה התחממות זו להמיס את הקרח שמסביב ולגרום לשקיעת המטאוריטים מתחת לפני השטח. בעבר, ההיתוך הזה היה נדיר מאוד. אבל עם עליית הטמפרטורות העולמיות כתוצאה משינויי האקלים האנתרופוגניים (שנגרמו על ידי בני האדם), שקיעתם של המטאוריטים מתרחשת בתדירות גבוהה הרבה יותר מאשר בעבר.
3 צפייה בגלריה
"אזור קרח כחול" ברכס מילר - רכס הרים בארץ אואטס שבאנטארקטיקה - בו נפל מטאוריט
(צילום: Nina Lanza, NASA)
במחקר החדש, השתמשו החוקרים בלמידת מכונה - סוג של בינה מלאכותית - כדי לחזות כמה מטאוריטים עלולים לשקוע ולהיעלם כתוצאה מההתחממות הגלובלית. להערכתם, ישנם עד 850 אלף מטאוריטים על פני השטח של "אזורי קרח כחולים" באנטארקטיקה או בסמוך להם. בטמפרטורות הנוכחיות, החוקרים הביעו דאגתם כי לא פחות מ-5,000 מטאוריטים אנטארקטיים ישקעו מדי שנה ולא יהיו עוד בהישג יד (מדי שנה מתגלים פחות מ-1,000 מטאוריטים ברחבי היבשת על ידי צוותי מחקר שונים).
ככל שהטמפרטורות יעלו בעשורים הקרובים, כך יגבר קצב שקיעת המטאוריטים. במקרה שלא תירשם התחממות נוספת, בערך 15% מהמטאוריטים ישקעו עד סוף המאה, כך לדברי החוקרים, אולם בתרחישי ההתחממות הקיצוניים ביותר, כ-75% מהם ייעלמו כלא היו. מכיוון שההתחממות הנוספת מובטחת, אלא אם כן ייבלמו מיידית הפליטות של גזי החממה, הרי שהזמן הולך ואוזל במרוץ אחר איתור המטאוריטים והמידע שכל אחד מהם טומן בחובו.
