המדינה מקדמת תוכנית להקמת חמישה יישובים חדשים בנגב במבואות ערד. מסמך חדש ועדכני של המשרד להגנת הסביבה ורשות הטבע והגנים, המופנה ליו"ר הוועדה המחוזית דרום עודד פלוס, טוען כי התוכנית, לכל אורך הדרך, מקודמת תוך התעלמות משיקולים סביבתיים. זאת, למרות החשיבות הסביבתית הגדולה של האזור. לטענתם, אי אפשר לקדם את התוכנית או לקבל החלטות מושכלות בנושא, שכן חסרים שיקולים סביבתיים.
מחברי המסמך, ד"ר רעות ברגר-טל אקולוגית מחוז דרום במשרד להגנת הסביבה ורותי נשיץ מתכננת - מחוז דרום ברט"ג, מצביעות על פערים רבים בתוכנית של המנהל. הן ביקשו להטמיע את ההיבטים הסביבתיים והאקולוגיים ולמזער את ההשפעות הסביבתיות האפשרויות מהתוכנית. "מרחב בקעת ערד הינו מרחב ייחודי השזורים ערכי טבע, נוף ומורשת רבים", כתבו השתיים. "תל ערד והחקלאות המסורתית העוטפת את התל שנשתמרה עד היום, מערכות אקולוגיות טבעיות המתבססות על בתי גידול של הלס, ומסדרונות אקולוגיים וערכי טבע ייחודיים. אותם ערכים משכו גם את מערך הטיילות הארצי לעבור בסביבה ערכית זו: שביל ישראל ושביל ישראל אפניים".
"לצערנו", הן הדגישו, "לכל אורך תהליך העבודה על התוכנית, לא הוגש מסמך העונה על הדרישות הבסיסיות על פי שיקולי המגוון הביולוגי, שממצאיו יאפשרו לקדם מתווה תכנוני מושכל להקמת יישובי מבואות ערד ביחס לסביבתם הערכית". הן דורשות לבצע ניתוח אקולוגי אזורי של כלל המרחב. "יש להשלים ולתקן את המידע באופן שיציג את כלל המידע הסביבתי והאקולוגי למתכננים". בין היתר אין מיפוי של נחלים ואגני ניקוז (מידע קריטי בכל הנוגע לשטפונות), אין התייחסות לחשיבות הנופית של השטח, שמירה על מגוון המינים, צמחייה, עופות, זוחלים ועוד.
אסף זנזורי, רכז מדיניות תכנון, בחברה להגנת הטבע, אמר בתגובה: "לצערנו, אנחנו ממשיכים לראות את קידום היישובים החדשים, באופן דורסני, תוך התעלמות מהפגיעה הסביבתית שהם צפויים לגרום. זאת, למרות שאין במהלך של הקמת יישובים חדשים, שום היגיון - לא תכנוני, לא סביבתי, לא כלכלי ולא חברתי, ובפועל - המטרה כאן היא לגזור סרט ולהראות עשייה, גם אם היא על הנייר בלבד. מכל הבחינות וההיבטים, יש עדיפות ברורה וחד משמעית, להרחבה ועיבוי של יישובים קיימים, על פני הקמת יישובים חדשים".
יו"ר הוועדה המחוזית כבר הבהיר את עמדתו בכל הנוגע לקידום בנייה על פני הטבע. בכל הנוגע לתוכנית לשמורת טבע חולות אשדוד, שתקועה כבר שבע שנים, הוא פעל שלא להביא את התוכנית לדיון. פלוס היה בעבר מנכ"ל המשרד לשירותי דת, בתקופה שבה עמדה ש"ס בראש המשרד. בין היתר היה חבר הוועד המנהל של קרן מורשת הכותל המערבי ומ"מ מנכ"ל הרבנות הראשית. על השמורה באשדוד אמר: "יש קונפליקט בין פיתוח לשמורת טבע. אני מתייחס לשמורת טבע כמצב בלתי הפיך".
מהוועדה המחוזית לתכנון ולבנייה דרום נמסר: "בניגוד לנטען, אנו מצויים רק בתחילת התהליך, לאחר החלטת הממשלה על הקמת היישובים החדשים במבואות ערד. כבר בשלב זה, קיימנו מספר ישיבות, לרבות ישיבה בהשתתפות חברי הוועדה המחוזית, נציגי ארגוני סביבה, ראשי מועצה אזורית תמר וראש עיריית ערד ובה נשמעו כלל העמדות. בכל שלב בתהליך, הנושא הסביבתי יקבל את המקום הראוי לו במערכת השיקולים".
