צוות בינלאומי של חוקרים מצא את העדות הראשונה לדינוזאור שטרף יונק. במחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology, מתארים החוקרים את הבדיקה המחודשת שבוצעה למאובן מיקרורפטור שנמצא בסין לפני יותר מ-20 שנים, במה ששופך אור על תזונתם של היצורים הפרהיסטוריים לפני מיליוני שנים.
המחקר מתבסס על הממצאים של צוות שבראשו עמד הפלאונטולוג שו שינג מן המכון הפלאונטולוגי של בייג'ינג, שחקר את המאובן Microraptor zhaoianus, עוד בשנת 2000. הוא התגלה בתצורת ג'יופוטאנג (Jiufotang Formation) - תצורה גאולוגית הממוקמת במחוז ליאונינג שבסין, שמתוארכת לתקופת הקרטיקון התחתון (לפני 120-110 מיליון שנים) וידועה בשל המאובנים שנשמרו בה בצורה מעולה. צוות המחקר דאז, תיארך את המאובן כבן 120 מיליון שנים, אם כי צוין שרוב החלק האמצעי של גופו היה חסר, בעוד שכלוב הצלעות שלו דווקא נותר שלם.
מיקרורפטור הוא בין הדינוזאורים הקטנים ביותר הידועים למדע, בערך בגודל של עורב. היה זה דינוזאור ממשפחת הדרומאוזאוריים, שהתאפיין גם בזכות היותו דינוזאור מנוצה מעופף, עם אברות תעופה ארוכות גם על הרגליים הקדמיות וגם על הרגליים האחוריות, אך גם בשלושה טפרים, בדומה לבני דודו הגדולים יותר, שהיו גם הם טורפים. המיקרורפטורים חיו על עצים והיו כאמור די קטנים בהשוואה לדינוזאורים אחרים, כשהם משתמשים בטפריהם כדי לטפס על עצים, ובכנפיהם כדי "לגלוש" באוויר למרחקים קצרים בין ענפי העצים.
כעת, במחקר החדש בו חזרו החוקרים למאובן שנמצא לפני 22 שנים, נמצאו עדויות למאובן נוסף בתוך המיקרורפטור. בדיקה של התגלית חשפה כי מדובר במאובן של יונק זעיר, הודות לרגל מאובנת קטנה שנמצאה ממש מאחורי הצלעות - הוכחה לכך שהמיקרורפטור טרף יונק שגודלו נאמד כשל עכבר. החוקרים מציינים כי מחקר קודם הראה שיצורים קטנים אחרים נאכלו על ידי דינוזאורים, כמו קשקשאים (נחשים ולטאות) וציפורים - אך מעולם לא יונקים.
החוקרים טוענים כי היעדר שרידי יונקים בקיבה של דינוזאורים נובע ככל הנראה מהנדירות של מציאת שרידים כלשהם של יצורים אחרים בתוך דינוזאורים, ולא אינדיקציה לכך שאכילת יונקים הייתה נדירה. בנוסף, בחנו החוקרים גם את שרידי כף הרגל בתוך המיקרורפטור, אך עד כה לא הצליחו לזהות לאיזה סוג של יונק הם שייכים, שכן כל שהם יכלו לומר נכון לנקודת הזמן הנוכחית, הוא שהיו ליונק הנטרף אצבעות דקות, בדומה לאופוסומיים מודרניים, אם כי אצבעותיו של היונק הנטרף היו קצרות משל האופוסומיים.
אפשרות נוספת שנבדקת על ידי החוקרים היא האם הדינוזאור הטורף רדף אחרי היונק ואכל אותו (כך שהייתה זו פעולה אקטיבית) או שמא רק אכל את השאריות שלו, ללא צורך במרדף. בהקשר זה, הנחת החוקרים נוטה יותר לתקיפה האקטיבית, שכן למיקרורפטור היו כנפיים שסייעו לו לצנוח מטה, לתפוס בטפריו את היונק הקטן ולאכול אותו.
