הוא סיפר לבני משפחתו ולכמה חברים. הוא פיזר רמזים לעמיתים בעבודה. למרות זאת, כמעט אף אחד לא ידע שהוא היה אמור להיות בחודש ספטמבר האחרון בחללית של SpaceX, שבה היו תיירי החלל הראשון שהקיפו את כדור הארץ במשך שלושה ימים.
הכירו את קייל היפצ'ן, הזוכה האמיתי בהגרלה שערך המיליארדר ג'ארד אייזקמן למקום בטיסה ההיסטורית בחלל, בין תורמים לבית החולים סט ג'וד. היפצ'ן העביר את כרטיס הטיסה לחלל לשותפו לחדר באוניברסיטה.
למרות שהסוד ששמר היפצ'ן במשך כמה חודשים סוף סוף יצא לאור, זה לא הקל על העובדה שהוא החמיץ הזדמנות להקיף את כדור הארץ בחללית. הסיבה: הוא חרג ממגבלות המשקל של חברת SpaceX. מגבלת המשקל לאסטרונאוט של החברה שבבעלות אילון מאסק היא 113 ק"ג והיפצ'ן שקל באותה תקופה 150 ק"ג.
בחודש מרץ, לאחר ששמו עלה בהגרלה, הוא קיבל הודעות דואר אלקטרוני על האפשרות לזכייה, שבסופן נכתב כי הזוכה צריך להיות נמוך מ-2 מטרים ושמשקלו צריך להיות פחות מ-113 ק"ג. גובהו של היפצ'ן הוא כ-180 ס"מ, אבל משקלו גבוה מהמותר בתקנות של SpaceX. בהמשך נודע לו כי הוא הזוכה בהגרלה שנערכה בין התורמים.
היפצ'ן, טייס בחברת תעופה אזורית השייכת לדלתא ומהנדס טיסה, ידע היטב שמגבלת המשקל היא בעייתית ואי אפשר לחרוג מהנהלים בשל שיקולי בטיחות. "ניסיתי להבין איך אני יכול להוריד 40 ק"ג בחצי שנה. זה אפשרי, אבל לא הדבר הכי בריא לעשות", אמר היפצ'ן.
רק לאחרונה הוא שיתף את סיפורו עם סוכנות הידיעות AP, במהלך ביקור במרכז החלל קנדי של נאס"א בקייפ קנוורל. הוא העריך כי עד פרסום הכתבה, פחות מ-50 אנשים ידעו שהוא הזוכה בפועל בכרטיס הטיסה לחלל.
את כרטיס הטיסה העביר היפצ'ן לכריסטופר סמברוסקי, מהנדס בתחום החלל ששירת בחיל האוויר האמריקני. סמברוסקי והיפצ'ן למדו יחד בסוף שנות ה-90 במאה הקודמת באוניברסיטה האווירית של אמברי-רידל בפלורידה.
בזמן שלמדו לתואר ראשון הגיעו השניים יחד עם סטודנטים נוספים לצפות בשיגור מעבורות החלל של נאס"א. הם היו גם שותפים בקבוצת לחץ, שנסעה לוושינגטון על מנת לקדם מסעות מסחריים לחלל.
חברי צוות הטיסה הפרטית הראשונה לחלל, במהלך שהותם בחלל
(צילום: רויטרס/ spaceX)
כהכרת תודה הציע סמברוסקי לקחת לחלל חפצים אישיים של היפצ'ן. הוא העביר את טבעות התיכון והקולג' שלו, את הדרגות של חברת התעופה, עיטור שקיבל סבא רבה שלו במלחמת העולם הראשונה ועוד. סמברוסקי התקשר להודות שוב להיפצ'ן על ההזדמנות לטוס לחלל, בזמן שזה היה בחללית הדרגון, זמן קצר לפני השיגור לחלל. "אני אהיה אסיר תודה לנצח", אמר החבר.
אמנם היפצ'ן לא הגיע לחלל, אבל הוא זכה להיות זמן קצר בתנאים של אפס כבידה, כאשר הצטרף לטיסה במטוס מיוחד. "זה היה מדהים", הוא סיכם את החוויה הכי קרובה שלו לחלל. אגב, בסדרה בנטפליקס, המתעדת את המסע ההיסטורי של תיירי החלל, הוא עדיין לא צפה. "זה כואב מדי", הוא הודה. "אני מאוכזב בטירוף. אבל זה מה שיש".
