עקרב מים מפחיד, בגודל של כלב, שיחר לטרף לפני 435 מיליון שנים במימי האזור שבו שוכנת כיום סין, והשתמש בסנפיריו הקוצניים לתפוס את הטרף. זה מה שגילו חוקרים מהאקדמיה הסינית למדעים, שחקרו שרידים של מין חדש שנמצא באזור צ'ונגצ'ינג וליד ווהאן.
אותו עקרב מים מכונה "טרופטרוס קסיושננסיס" ושייך למיקסופטרידים, קבוצה של יוריפטרידים (עקרבי מים) המאופיינת בגפיים קדמיות מיוחדות. אלו סייעו להם לתפוס את הטרף בדומה ל"סל התפיסה" של העקרביש המודרני. המין החדש מסייע להבנת השונות של אותם יצורים קדמונים.
עקרבי מים הם סדרה נכחדת של עכבישנים מעידן הפלאוזואיקון. הם היו היצורים הגדולים ביותר בזמנם ונחשבים לפרוקי הרגליים הגדולים ביותר שחיו מעולם. הם לא דמו לעקרב בן זמננו והם קרוביהם הרחוקים של סרטני פרסה החיים בחופים שונים בימינו. ככל הנראה היו עקרבי המים טורפי העל של זמנם.
המחקר החדש נערך על ידי הפליאונתולוג האן וונג מהאקדמיה הסינית למדעים וצוות חוקרים בינלאומי. "האורך של אלו מצ'ונגצ'ינג היה כ-40 ס"מ ושל אלו שנמצאו ליד ווהאן – כ-100 ס"מ", קבעו. לפי החוקרים, לכולם היו גפיים קוצניים גדולות וכנראה זנב רעיל – ששימשו ללכידת ולתקיפת הטרף.
"לטרופטרוס היה כנראה תפקיד חשוב כטורף על במערכת האקולוגית הימית של אותה תקופה", כתבו. טרופטרוס קסיושננסיס הוא המיקסופטריד הקדום ביותר שנמצא עד כה – וגם הראשון שנמצא ביבשת הענק גונדוונה, הדרומית משתי היבשות שהרכיבו את פני כדור הארץ עד לפני 65 מיליון שנים. לפני כן הייתה גונדוונה חלק מהיבשת היחידה אז בכדור הארץ, פנגיאה.
ב"דיילי מייל" נכתב כי בעבר נמצאו מאובנים של טרופטרוס ביבשת הצפונית לאוראסיה, שהייתה גם היא חלק מפנגיאה, עד לפני 175 מיליון שנה. הם אותרו באסטוניה, נורבגיה, סקוטלנד וניו יורק. במאמר, שפורסם ב-Science Bulletin, נכתב כי "מחקר נוסף, במיוחד באסיה, עשוי לחשוף תפוצה קוסמופוליטית עוד יותר של המיקסופטרידים, וייתכן גם קבוצות אחרות של יוריפטרידים".
