גן, שגורם ליצירת אף גבוה יותר, עשוי להיות תוצר של ברירה טבעית כאשר בני אדם קדומים הסתגלו לאקלים קר יותר לאחר שעזבו את יבשת אפריקה, כך התגלה במחקר חדש, שכלל יותר מ-6,000 משתתפים מרחבי דרום ומרכז אמריקה. המדגם המגוון במחקר, הרחיב את הטווח של ממצאי המחקר הגנטיים שנעשו עד כה, מה ששופך אור רב יותר על הגנטיקה של כל בני האדם.
3 צפייה בגלריה
השוואה בין גולגולת של האדם המודרני מעמים ילידים ביבשת אמריקה (משמאל) לעומת גולגולת של האדם הניאנדרטלי
(צילום: Dr Kaustubh Adhikari, UCL)
המחקר החדש, שהתפרסם בכתב העת Communications Biology, גילה שגן מסוים, שגורם לאף גבוה יותר, עשוי להיות תוצר של ברירה טבעית שכן בני אדם קדומים הסתגלו לאקלים קר יותר לאחר שעזבו את אפריקה. "ב-15 השנים האחרונות, מאז שהגנום הניאנדרטלי רוצף, הצלחנו ללמוד כי אבותינו ככל הנראה חיו לצד הניאנדרטלים, מה שהותיר בבני האדם המודרניים מעט מהדנ"א של מי שמוכרת כאוכלוסייה נכחדת של אדם קדמון, שהייתה נפוצה באירופה, במזרח התיכון (לרבות ישראל), במערב אסיה ובמרכזה, במהלך תקופות קרחוניות ובין-קרחוניות של הפליסטוקן התיכון והעליון. במחקר שלנו הצלחנו לגלות שחלק מהדנ"א שירשו בני האדם מהניאנדרטלים משפיע על צורת הפנים שלנו, מה שהועיל לאבותינו הקדמונים, שכן הוא הועבר לאורך אלפי דורות", אמר ד"ר קאוסטוב אדהיקארי, מהקולג' האוניברסיטאי של לונדון ומהאוניברסיטה הפתוחה באנגליה, שנמנה על מחברי המחקר.
המחקר השתמש בנתונים של 6,486 משתתפים מרחבי אמריקה הלטינית, ממוצא מעורב אירופי, אינדיאני ואפריקני, שהם חלק ממחקר קנדלה (CANDELA) בהובלת הקולג' האוניברסיטאי של לונדון, שגויסו מחמש מדינות באמריקה: ברזיל, קולומביה, צ'ילה, מקסיקו ופרו. החוקרים השוו מידע גנטי מהמשתתפים לתצלומים של פניהם - במיוחד בהסתכלות על מרחקים בין נקודות על פניהם, כגון קצה האף או קצה השפתיים - כדי לראות כיצד תכונות פנים שונות קשורות לנוכחות של סמנים גנטיים שונים.
החוקרים זיהו 33 אזורי גנום הקשורים לצורת פנים, 26 מהם שוחזרו בהשוואה לנתונים ממוצא אתני אחר באמצעות משתתפים ממזרח אסיה, אירופה או אפריקה. באזור גנום אחד, שנקרא ATF3, החוקרים מצאו שלאנשים רבים ממוצא אינדיאני (כמו גם לאחרים ממוצא מזרח אסייתי מקבוצה אחרת), שהשתתפו במחקר, היה חומר גנטי בגן זה שעבר בירושה מהניאנדרטלים, מה שתרם לגובה אף רב יותר ביחס לשאר המשתתפים.
הם גם מצאו שלאזור הגנום הזה יש סימנים של ברירה טבעית, מה שמצביע על כך שהוא מקנה יתרון לאלו הנושאים את החומר הגנטי. "מזה זמן רב שישנן השערות על כך שצורת האף שלנו נקבעת על ידי הברירה הטבעית, מכיוון שהאף שלנו יכול לעזור לנו לווסת את הטמפרטורה והלחות של האוויר שאנו נושמים. למעשה, האפים שצורתם שונה עשויים להתאים יותר לאקלים שונים שבהם חיו אבותינו, ולכן ייתכן שהגן שזיהינו כאן עבר בירושה מהניאנדרטלים כדי לעזור לבני אדם להסתגל לאקלים קר יותר כאשר אבותינו עזבו את אפריקה", הסביר ד"ר צ'ינג לי מאוניברסיטת פודן בשנגחאי, שנמנה על מחברי המחקר.
"רוב המחקרים הגנטיים של המגוון האנושי חקרו את הגנים של האירופים, אולם המדגם המגוון של המחקר שלנו כלל משתתפים מאמריקה הלטינית ובכך הרחיב את טווח ממצאי המחקרים הגנטיים, מה שעזר לנו להבין טוב יותר את הגנטיקה של כל בני האדם", הוסיף פרופ' אנדרס רואיז-לינארס, מהקולג' האוניברסיטאי של לונדון, אוניברסיטת פודן ואוניברסיטת אקס-מרסיי הצרפתית, שלקח גם הוא חלק במחקר.
למעשה, הממצא שהתגלה במחקר זה, הינו הגילוי השני של דנ"א מבני אדם ארכאיים, שנבדלים מההומו סאפיינס, המשפיע על צורת הפנים של האדם המודרני. אותו צוות מחקר, שכלל חוקרים ממגוון מדינות וביניהן בריטניה, סין, צרפת, ארגנטינה, צ'ילה, פרו, קולומביה, מקסיקו, גרמניה וברזיל, גילה בשנת 2021 שגן המשפיע על צורת השפתיים עבר בירושה מהאדם הדניסובי הקדום, שהינו חלק מאוכלוסייה פרהיסטורית נכחדת של אדם קדום שחיה לפני כ-190 אלף עד 40 אלף שנה.
