בתזמון מושלם, לקראת יום האסטרואיד שיחול ב-30 ביוני, יחלפו שני אסטרואידים סמוך לכדור הארץ תוך 42 שעות בלבד. השניים יעברו במרחק בטוח ואין סכנה שיפגעו בכדור הארץ.
הראשון הוא האסטרואיד 2024 MK, שהתגלה רק ב-16 ביוני ואורכו מוערך ב-260-120 מטר. האסטרואיד יחלוף על פני כדור הארץ ב-29 ביוני, יום לפני ציון יום האסטרואיד הבינלאומי.
ביחס לגופים קרובי ארץ - אסטרואידים ושביטים החולפים בחלל בסמיכות גבוהה יחסית לכדור הארץ - נחשב 2024 MK לגדול יחסית, והוא יעבור במרחק בטוח של 290 אלף ק"מ מפני כדור הארץ, בערך 75% מהמרחק בין כדור הארץ לירח. למרות שאסטרואיד בגודל כזה עלול לגרום נזק רב בעת פגיעה, אין כל סכנה שאחת כזו תתרחש, אולם גילויו הטרי מדגיש את הצורך המתמשך לשפר את יכולת הזיהוי והניטור של עצמים קרובי ארץ, שעלולים להיות מסוכנים.
בשל גודלו וקרבתו, ניתן יהיה לצפות ב-2024 MK בשמי הלילה באמצעות טלסקופ קטן או משקפת משוכללת.
לעומתו, אסטרואיד 2011 UL21 (415029) נחשב לגדול מבין השניים, שכן קוטרו נע סביב כ-2.3 ק"מ, מה שהופך אותו לגדול יותר מ-99% מכל העצמים קרובי ארץ. יחד עם זאת, חשוב להבהיר כי גם האסטרואיד הזה, שינוע במהירות של כ-58 אלף קמ"ש, יחלוף מחר (חמישי, 27 ביוני) במרחק של 6.6 מיליון ק"מ מכדור הארץ - מרחק בטוח מאוד ואין כלל סכנה לפגיעה.
מסלולו של האסטרואיד הזה סביב השמש נוטה ומשופע, ממצא יוצא דופן עבור עצם כה גדול, מה שעשוי להיות תולדה של אינטראקציות כבידה עם כוכב לכת גדול כמו צדק, שיכול להסיט אסטרואידים שמסלולם נחשב בטוח. הוא משלים 11 סיבובים סביב השמש, כמעט באותו פרק זמן שבו כדור הארץ משלים 34 סיבובים שכאלו (כלומר 34 שנים).
מכתשי הפגיעה על פני כדור הארץ הם עדות להשפעתם של האסטרואידים על ההיסטוריה וההתפתחות שלו. יום האסטרואיד הבינלאומי חל בכל שנה ב-30 ביוני לציון האירוע הקשה ביותר הקשור לאסטרואידים בהיסטוריה המתועדת - אירוע טונגוסקה שהתרחש ביער הטייגה (ביומה המאופיינת ביערות מחטניים) בסיביר ב-30 ביוני 1908.
האירוע השנתי הגלובלי נועד לעורר את המודעות לנושא, תוך פיתוח יכולות הגנה על כדור הארץ מפני האסטרואידים. סוכנות החלל האירופית, למשל, פועלת בשיתוף פעולה ובתמיכה של המדינות החברות בה, כדי למקסם את היכולות להבין ולהגיב למפגעי אסטרואידים באירופה ולהשתתף במאמצי ההגנה הפלנטריים הרחבים יותר של המין האנושי.
במהלך שני העשורים האחרונים ערכה סוכנות החלל האירופית איתור וניתוח של עצמים קרובי ארץ, שעלולים לגרום לנזק רב בשל גודלם. משרד ההגנה הפלנטרית של סוכנות החלל האירופי ערך מספר פרויקטים, כשהבולט שבהם כולל את משימת "הרה" שעתידה להיות משוגרת באוקטובר השנה, כחלק מהניסוי הראשון בעולם להסטת אסטרואידים.
משימת DART פוגעת באסטרואיד
(צילום: נאס"א)
בספטמבר 2022, בוצעה התנגשות מוצלחת של הגשושית "דארט" של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א בדימורפוס, אסטרואיד קטן שקוטרו כ-160 מטרים (גודלו כגודל הפירמידה הגדולה של גיזה), שמהווה את ירחו של דידימוס שקוטרו כ-780 מטרים. יחד, יוצרים השניים אסטרואיד כפול שנמצא במרחק של יותר מ-11 מיליון ק"מ מכדור הארץ, כש"הרה" עתידה להגיע אליו ב-2026, ולאסוף מידע חיוני, אותו לא ניתן לאסוף מכדור הארץ - על אודות המסה ופני השטח של האסטרואיד, לרבות מידע על המכתש שיצרה "דארט".
משימת ההגנה הפלנטרית נועדה לבחון האם הסטת אסטרואידים ממסלולם באמצעות התנגשות היא אפשרית, למקרה שאסטרואיד כזה יהווה סכנה על כדור הארץ. סוכנות החלל האירופית מפתחת במקביל רשת טלסקופים בשם Flyeye, בהשראת עיני חרקים, לשם סריקה אוטומטית של שמי הלילה בחיפוש אחר אסטרואידים חדשים שעלולים להיות מסוכנים, בד בבד לטלסקופ החלל NEOMIR שעתיד להתמקם בין כדור הארץ לשמש, ולזהות באמצעות אור אינפרה-אדום אסטרואידים שנעים בקרבתו של כדור הארץ מאזורים שלא ניתן לראותם מהקרקע מכיוון שהם מוסתרים על ידי אורו המסנוור של כדור הארץ.
