המגלודון, כריש ענק שנכחד לפני 3.6 מיליון שנים, היה רזה יותר מכפי שסברו חוקרים בעבר. ממצא זה משנה את ההבנה של החיים באוקיינוס בתקופות קדומות, לרבות התנהגות וסיבת הכחדתו של היצור האימתני.
כריש מגלודון (Otodus megalodon), הידוע גם בכינוי "שן גדולה", הוא מין פרהיסטורי שחי מלפני כ-23 עד כ-3.6 מיליון שנים באוקיינוסים על פני כדור הארץ, ומוכר כאחד מהיצורים המפחידים ביותר שידע העולם. המגלודון נחשב לטורף-על, שהתאפיין בעוצמת נשיכה חזקה ביותר, ואף הופיע בסרטי המדע הבדיוני "אימה במצולות" (The Meg) ו"אימה במצולות: התהום" (Meg 2: The Trench).
המגלודון ידוע בעיקר בשל שרידי השלד שלו, המעידים על כריש ענק ממדים. אורכו, לפי מחקרים קודמים, היה בין 16 ל-28.3 מטר. הוא השתייך לסדרת כרישים גדולה בשם דמויי עמלץ - הידועים גם ככרישי מקרל. בעוד שרוב הדגים הם בעלי דם קר, עם טמפרטורות גוף זהות למים שמסביב, כרישי המקרל שומרים על הטמפרטורה של גופם או חלקים ממנו מעט יותר חמה מהמים סביבם, במה שנקרא מזותרמיה ואנדותרמיה אזורית, בהתאמה.
עד כה, הסברה הרווחת הייתה שאורכו של כריש הענק הגיע לטווח שנע בין 15 ל-20 מטרים. יחד עם זאת, הנחות המחקר על אודותיו התבססו במידה רבה רק על השיניים והחוליות שלו בתיעוד המאובנים - אוסף נתונים לא שלם, כשהרצון הגדול הוא למצוא שלד שהשתמר בשלמותו או כמעט בשלמותו.
לפיכך, הכריש ממין עמלץ לבן (Carcharodon carcharias) - שמוכר גם בשמו העממי "כריש לבן גדול" - שימש באופן מסורתי כמודל לגופו של המגלודון במחקרים קודמים, מה שהוביל את החוקרים למסקנה ששני הכרישים היו דומים במבניהם ובחוזקם. "הצוות שלנו בחן מחדש את תיעוד המאובנים, וגילה שהמגלודון היה רזה יותר ואולי אפילו ארוך יותר ממה שחשבנו. לכן, דגם מתאים יותר לממדיו עשוי להיות זה של כריש עמלץ כחול (Isurus oxyrinchus)", אמר פיליפ סטרנס, ביולוג מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, שנמנה על מחברי המחקר. "מדובר בטורף-על שניצב בראש שרשרת המזון הימית הקדומה, אבל כעת מתברר כי התנהגותו הייתה שונה בהתבסס על ההערכה המחודשת של ממדי גופו", הוסיף החוקר.
4 צפייה בגלריה
פיליפ סטרנס, ביולוג מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, אוחז בשן של מגלודון
(צילום: Douglas Long/California Academy of Sciences)
עבור המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Palaeontologia Electronica, צוות של 26 חוקרים מרחבי העולם, בראשות סטרנס והפרופ' לפלאוביולוגיה מאוניברסיטת דה פול, קנשו שימאדה, קיבל השראה מההבדלים באורכי הגוף שהוערכו בעבר עבור המגלודון. "היה זה רגע חשוב ביותר, שבו צוות המחקר שלנו הבין את הפער בין שני אורכים שפורסמו בעבר עבור אותה דגימת מגלודון", אמר פרופ' שימאדה.
צוות המחקר בחר להשוות בין מאובני חוליות מגלודון לאלו של כרישים חיים. בכך, הבינו החוקרים כי כל מה שהיה ידוע עד כה שגוי, כשההבנה המתוקנת של ממדי גופו של המגלודון תשפיע לא רק על הידוע עליו ספציפית, אלא גם על השפעתו על האקולוגיה והאבולוציה של מערכות אקולוגיות ימיות, שעיצבו את האוקיינוסים של ימינו.
אין עוררין על כך שהמגלודון הוא אחד מגדולי הטורפים הימיים הגדולים ביותר שחיו אי פעם, אך הקביעה לפיה גופו היה רזה ומוארך יותר מזה של העמלץ הלבן, מעיד על כך שלמגלודון הייתה מערכת עיכול ארוכה יותר. סטרנס הסביר שבמקרה זה, ייתכן שהכרישים נהנו מספיגה מוגברת של חומרים מזינים, כך שייתכן ולא הצטרכו לאכול לעיתים קרובות כפי שסברו בעבר. "עם עיכול מוגבר של מזונו, המגלודון יכול היה לעבור זמן רב יותר מבלי לאכול. משמעות הדבר היא שהיה לו צורך מופחת לתור אחר יצורים ימיים אחרים מהם היה ניזון, כך שאוכלוסיות הלווייתנים למשל נשארו יציבות יותר לאורך זמן", הסביר סטרנס.
עד כה, היו כמה חוקרי כרישים שהעלו תיאוריה לפיה ירידה טבעית בטרף הובילה להכחדת כרישי המגלודון, אלא שסטרנס הציע תיאוריה נוספת משלו. "אני מאמין שהיה שילוב של מספר גורמים שהובילו להכחדת המגלודון, כשייתכן שאחד מהם היה הופעתו של העמלץ הלבן, שייתכן וניחן בזריזות, מה שהפך אותו לטורף טוב יותר מהמגלודון. על כן, אין לפסול אפשרות בה התחרות על מזון הייתה גורם מרכזי בהכחדתו של המגלודון", אמר סטרנס. צוות המחקר הבינלאומי מאמין שלהבנה מתוקנת של החיים הימיים העתיקים תהיה השפעה מדורגת על האוקיינוסים כיום. "כעת, כשאנחנו יודעים שהמגלודון היה כריש רזה וארוך יותר, עלינו לחקור מחדש את אורח החיים שלו, איך הוא באמת חי ומה גרם לו להיכחד. מחקר זה מהווה אבן דרך חשובה עבור מחקרים עתידיים שמטרתם תהיה חשיפת מראהו המדויק של המגלודון", סיכם סטרנס.
