באמצעות נתונים מטלסקופ החלל שפיצר, נמצאו עדויות לקיומה של חומצת האמינו טריפטופן בחומר הבין-כוכבי שבאזורי יצירת כוכבים - חומצת האמינו הנדירה ביותר, ששיעור הופעתה בחלבונים עומד על כ-1.4% מכלל חומצות האמינו - בתגלית שעשויה להיות המפתח להתפתחות חיים במערכות שמש אחרות.
3 צפייה בגלריה
מערכת הכוכבים IC348, בה התגלתה חומצת האמינו טריפטופן
(צילום: Jorge Rebolo-Iglesias, NASA/Spitzer Space Telescope)
כחלק ממחקר, שממצאיו התפרסמו בכתב העת Mothly Notices of the Royal Astronomical Society, זוהו כמויות גבוהות של טריפטופן בקומפלקס המולקולרי של פרסאוס (Perseus), במיוחד במערכת הכוכבים IC348, אזור יצירת כוכבים שנמצא במרחק של 1,000 שנות אור מכדור הארץ - קרוב יחסית במונחים אסטרונומיים.
האזור בדרך כלל בלתי נראה לעין ללא שימוש באמצעים מתקדמים, אך זורח בבהירות כאשר רואים אותו באורכי גל אינפרה-אדום. טריפטופן היא אחת מ-20 חומצות האמינו הנפוצות בטבע והחיוניות ליצירת חלבוני מפתח לחיים על פני כדור הארץ, שמייצרת את אחד הדפוסים העשירים ביותר של קווים ספקטרליים - אוסף התדרים (או אורכי הגל) של קרינה אלקטרומגנטית שאטום של יסוד מסוים יכול לבלוע או לפלוט - באינפרה-אדום.
זו בדיוק הייתה הסיבה למחקר באמצעות מסד הנתונים הספקטרוסקופי הנרחב של טלסקופ החלל של נאס"א - שמרגע הצבתו בחלל התגלו פרטים רבים על אודות היקום שלא היו ידועים קודם לכן, כמו למשל צפייה בכוכב לכת מחוץ למערכת השמש וניתוח האטמוספרה שלו, סיוע באיתור אלפי גלקסיות ננסיות בצביר ענק של גלקסיות (תגלית שעשויה להסביר תופעות הקשורות לכוח המשיכה ולמבנה הגלקסיות) וצפייה באורם של הכוכבים הראשונים ביקום. בתצפיות העומק התגלה כושרו של הטלסקופ בצפייה בתדרי אינפרה-אדום, מכיוון שבשל ההסחה לאדום של האור, הגלקסיות הללו הן בלתי נראות לטלסקופים אופטיים.
ניתוח האור האינפרה-אדום שנפלט מהאזור חשף 20 קווי פליטה של המולקולה טריפטופן. הטמפרטורה של הטריפטופן היא בערך 7 מעלות צלזיוס, כשד"ר איגלסיאס-גרוט, חוקרת ממכון האסטרופיזיקה של האיים הקנרים, מצאה בעבר מים ומימן באותן טמפרטורות ב-IC348.
מהמחקר עלה כי קווי הפליטה הקשורים לטריפטופן עשויים להימצא גם באזורים אחרים של יצירת כוכבים וכי נוכחותם שכיחה בגז ובאבק שמהם נוצרים כוכבים וכוכבי לכת. חומצות אמינו נמצאות בדרך כלל במטאוריטים והיו נוכחות במהלך היווצרות מערכת השמש שלנו. מחקר זה מצביע על כך שסוכנים הבונים חלבונים אלה - שהם המפתח להתפתחות החיים - קיימים באופן טבעי באזורים שבהם נוצרים כוכבים ומערכות פלנטריות, ועשויים לתרום לכימיה המוקדמת של מערכות פלנטריות סביב כוכבים אחרים.
"הראיות לטריפטופן בקומפלקס המולקולרי של פרסאוס אמורות לעודד מאמץ נוסף לזיהוי חומצות אמינו אחרות באזור זה, ובאזורים אחרים של יצירת כוכבים. זוהי אפשרות מרגשת מאוד שאבני הבניין של חלבונים נוכחים באופן נרחב בגז שממנו נוצרים כוכבים וכוכבי לכת - זה עשוי להיות מפתח להתפתחות חיים במערכות אקסופלנטריות (כוכבי לכת הנמצאים מחוץ למערכת השמש)", אמרה ד"ר איגלסיאס-גרוט.
