ביער בדרום צ'ילה שרד עץ ענק במשך אלפי שנים והוא נמצא בתהליך הכרה כעץ העתיק בעולם. הגזע של עץ זה, שזכה לכינוי "סבא רבא", הינו בקוטר של ארבעה מטרים וגובה של 28 מטרים. העץ גם מכיל מידע מדעי, שיכול לשפוך אור על האופן שבו כדור הארץ הסתגל לשינויי האקלים.
על פי ההערכות, גילו של העץ הקדום הוא כ-5,000 שנה, מה שעשוי למתג אותו כעץ העתיק בעולם ולנשל מהפסגה את מתושלח, עץ אורן מהמין אורן האצטרובל הזיפני (Pinus longaeva) שנמצא בהרים הלבנים בקליפורניה בשטח היער הלאומי איניו, כשגילו המוערך הוא כ־4,850 שנה. האחרון, נקרא על שמה של הדמות התנ"כית מתושלח שחי על פי המקרא עד גיל 969.
באופן סמלי, שלב ההנבטה של העץ בצ'ילה, המתוארך לשנת 2832 לפנה"ס, סמוך מאוד לשנה שבה נולד מתושלח על פי הכרונולוגיה המקראית. "מדובר על שריד היסטורי ייחודי מכיוון שאין עצים ששרדו כל כך הרבה שנים", אמר ל-AFP פרופ' אנטוניו לארה, חוקר באוניברסיטת אוסטרל ובמרכז למדעי האקלים והחוסן של צ'ילה, שנמנה על הצוות שמדד את גיל העץ, אשר שוכן על שפת נחל ביער בדרום מחוז לוס ריוס - אחד מ-16 המחוזות של צ'ילה - 800 ק"מ מדרום לבירה סנטיאגו. למעשה, מדובר על עץ ברוש פטגוני (Fitzroya cupressoides), מין של עץ גבוה ונדיר במשפחת הברושיים האנדמי לאקלים הממוזג בדרום הרי האנדים שבדרום אמריקה, ומהווה מין יחיד בסוגו.
בשנים האחרונות, מהווה העץ העתיק מקום עלייה לרגל עבור תיירים רבים, שצעדו ביער עד שהגיעו למקום הימצאו כדי להצטלם למזכרת עם "העץ העתיק ביותר בעולם" החדש. בשל תהילתו ההולכת וגוברת, רשות היערות הלאומית של צ'ילה נאלצה להגדיל את מספר שומרי הפארק ולהגביל את הגישה אל העץ, זאת במטרה להגן עליו ככל הניתן (לשם השוואה, מיקומו המדויק של העץ מתושלח נשמר בסוד).
הברוש הפטגוני הוא מין העץ הגדול ביותר בדרום אמריקה (מעין סקוויה מקומית), והוא מתנשא בדרך כלל לגובה של 60-40 מטרים, ולעיתים אף מעל ל-70 מטרים. קוטר הגזע הפוטנציאלי של הברוש הוא עד 5 מטרים, והחופה הלא סדירה של העץ מאפשרת לעצים נוספים להתקיים בסמוך לו ולבעלי חיים שונים להפוך אותו לבית. בנוסף לכך, גדל הברוש הפטגוני בדרך כלל על קרקעות חוליות, ביצות כבול או שטחים המתאפיינים באפר געשי ושאריות של זרמי לבה. הוא מהווה חלק מהפלורה הייחודית של יערות הגשם הממוזגים בדרום אמריקה, כשעל פי הרשימה האדומה של האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע, מצב השימור שלו מוגדר כבסכנת הכחדה, בשל אובדן בית גידול איכותי בתחום ההיסטורי של הברוש העולה בשיעורו על 50% במהלך העשורים האחרונים, שמשמעותו גם הצטמצמות תחום תפוצתו. מעבר לכך, הוא מאוים רבות משריפות מכוונות ומכריתת עצים לא חוקית.
את העץ העתיק בעולם, גילה מנהל הפארק אניבל הנריקז בזמן שסייר ביער בשנת 1972. הוא מת מהתקף לב 16 שנים מאוחר יותר בזמן שסייר באותו יער בעודו רכוב על סוס. "הוא לא רצה שאנשים מקומיים ותיירים יכירו את מקום הימצאו של העץ העתיק, מכיוון שהוא ידע כי עץ זה הינו בעל ערך רב", אמרה ל-AFP ננסי, בתו של אניבל. אחיינו של הנריקז, ד"ר ג'ונתן בריצ'יביץ', הוא אחד המדענים החוקרים את מין הברוש הקדום. ב-2020 הצליחו ד"ר בריצ'יביץ' ופרופ' לארה להוציא דגימה מהעץ הצ'יליאני באמצעות המקדחה הידנית הארוכה ביותר שקיימת, אך לא הגיעו למרכז הגזע. להערכתם, הדגימה שלהם הייתה בת 2,400 שנה והם השתמשו במודל חיזוי כדי לחשב את גילו המלא של העץ.
ד"ר בריצ'וביץ' אמר כי 80% אחוז מהאפשרויות הצביעו על כך שגיל העץ נע סביב 5,000 שנה ואף יותר. חשוב לציין כי מעבר להיות הממצא נתון שיסייע למקם את "הסבא רבא" בראש טבלת העצים העתיקים בעולם, הרי שמודבר כאן על עץ שטומן בחובו מידע רב ערך, שכן יש מעט מאוד עצים בני אלפי שנים על פי כדור הארץ (אחד מהם נמצא בישראל, בדמות עץ זית ענק בן 4,000 שנה, המסתתר באחד המטעים ליד צומת אבליים שבגליל המערבי, שנתן את פריו גם בתקופת התנ"ך, חזה בעליית האימפריה האשורית, בכיבוש הרומאי וגם בהרס הממלכה הצלבנית). "לעצים העתיקים יש גנים והיסטוריה מאוד מיוחדת כי הם סמלים של התנגדות והסתגלות. הם הספורטאים הטובים ביותר של הטבע", אמר ד"ר בריצ'יביץ'.
"הם כמו ספר פתוח ואנחנו כמו הקוראים שמתעמקים בכל אחת מטבעות הגזע שלהם", הוסיפה כרמן גלוריה רודריגז, חוקרת מהמעבדה לדנדרוכרונולוגיה ושינוי עולמי באוניברסיטת אוסטרל, שהסבירה כי באמצעות רוחב הטבעות ניתן להבין האם העץ חווה שנים יבשות או גשומות במהלך שנות חייו. למעשה, שריפות ורעידות אדמה מתועדות גם הן בטבעות העץ, ממש כמו רעידת האדמה העוצמתית ביותר בהיסטוריה שפגעה באזור זה ב-1960. על כן, מהווה "הסבא רבא" קפסולת זמן שיכולה להציע צוהר אל העבר. "אם העצים האלה ייעלמו, ייעלם גם מפתח חשוב לגבי האופן שבו עולם החי המסתגל לשינויי האקלים שחלו על פני כדור הארץ", סיכם ד"ר בריצ'יביץ'.
