אין עדיין תאריך חזרה: שני האסטרונאוטים של נאס"א, שהיו אמורים לחזור לכדור הארץ לפני יותר מחודש, יישארו בתחנת החלל הבינלאומית עד להשלמת תיקון הבעיות בחללית הסטארליינר של חברת בואינג. כך הודיעו הערב (יום ה') בכירים בסוכנות החלל האמריקנית. בנאס"א הדגישו בעבר כי לא נשקפת סכנה לשני האסטרונאוטים.
טייסי הניסוי בארי (בוץ') ווילמור וסוניטה ויליאמס היו אמורים לשהות בתחנת החלל הבינלאומית למשך כשבוע ולחזור באמצע חודש יוני לכדור הארץ, אך כשלים במנועי הדחף ודליפות הליום בחללית הסטארליינר החדשה של בואינג, הובילו את נאס"א ובואינג להשאיר את השניים בחלל לזמן ממושך יותר.
ראש תוכנית הטיסות המאוישות המסחריות של סוכנות החלל, סטיב סטיץ', אמר כי מנהלי המשימה אינם מוכנים להכריז על תאריך חזרה של שני האסטרונאוטים הוותיקים. המטרה היא להחזיר את ווילמור וויליאמס על סיפון הסטארליינר, הוא הוסיף. "הם יחזרו הביתה כשנהיה מוכנים", אמר סטיץ'.
הבכיר בנאס"א הודה כי אפשרויות גיבוי נמצאות בבחינה. חללית הדרגון של חברת SpaceX היא אמצעי נוסף להעברת אסטרונאוטים של נאס"א אל תחנת החלל וממנה. "לנאס"א תמיד יש אפשרויות חירום", הוא הרגיע.
מהנדסים השלימו בשבוע שעבר בדיקות על מנוע דחף חלופי של הסטארליינר במדבר ניו מקסיקו. הם פירקו את המנוע כדי לנסות להבין מה השתבש לפני העגינה של הסטארליינר בתחנת החלל הבינלאומית. חמישה מנועי דחף כשלו כאשר החללית התקרבה לתחנת החלל ב-6 ביוני, יום לאחר השיגור שלה מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. ארבעה מנועים הופעלו מחדש מאז.
הצוות יבצע בדיקת הפעלה של מנועי הדחף של החללית בסוף השבוע, בעודה עוגנת לתחנת החלל הבינלאומית על מנת לאסוף נתונים נוספים, אמר מארק נאפי מבואינג.
השיגור בתחילת יוני
(צילום: נאס"א)
לאחר שהמעבורות החלל יצאו לגמלאות, נאס"א שכרה חברות פרטיות לשיגור אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, והיא משלמת ל-SpaceX מיליארדי דולרים.
זו הייתה טיסת המבחן הראשונה של בואינג עם צוות על סיפון. החללית הראשונה ששוגרה ב-2019, שהייתה ריקה, מעולם לא הגיעה לתחנת החלל הבינלאומית בגלל תוכנה לקויה, ובואינג חזרו על המבחן ב-2022. אך גם במקרה הזה בעיות נוספות צצו מאוחר יותר.
SpaceX משגרת אסטרונאוטים מאז 2020. אבל טילי הפלקון 9 של החברה שבבעלות אילון מאסק מושבתים בשבועיים האחרונים בגלל כשל בשלב העליון במשימת משלוח לווייני סטארלינק. ככל שההשבתה תימשך, כך סביר יותר שטיסות של אסטרונאוטים יעוכבו.
