קיים קשר מובהק בין כמות המשקעים הממוצעת למגוון הביולוגי של אמפיביים, ציפורים ויונקים - אך, מנגד, מגוון גדול יותר של זוחלים נמצא דווקא באזורים חמים יותר - ללא תלות במשקעים. בנוסף, נמצא כי בזמן שהמגוון הביולוגי עולה כמעט בכל העולם יחד עם כמות המשקעים, באזורים קרים יותר - הטמפרטורה, ולא הגשם, היא הגורם הדומיננטי.
מדובר במחקר שערך צוות בינלאומי של חוקרים. את המחקר הובילו הדוקטורנטית טל רז ופרופ' שי מאירי מבית הספר לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב, יחד עם פרופ' אורי רול מאוניברסיטת בן גוריון בנגב. המחקר המקיף כלל 5,983 מיני דו-חיים, 9,630 מיני עופות, 5,004 מיני יונקים ו-8,939 מיני זוחלים ופורסם בכתב העת journal of Zoology.
פרופ' מאירי הסביר: "החל מאמצע המאה ה-19, אנחנו יודעים שיש יותר מינים של בעלי חיים באזורים טרופיים, מגוון שהולך ופוחת ככל שאנחנו מתקרבים לקטבים. זאת אחת ההכללות הכי חזקות באקולוגיה ובביו-גיאוגרפיה, אבל היא הייתה מבוססת על התרשמות ועל דיגום נקודתי ולא על מידע גלובלי".
הוא הוסיף כי "כעת, לראשונה בהיסטוריה, יש בידינו מידע מדעי מקיף דיו כדי לאשש את הקביעה. אנחנו מכירים פחות או יותר את תפוצת כל המינים של בעלי החוליות. אנחנו בחנו מגוון של משתנים אקלימיים וטופוגרפיים כדי לבדוק מה משפיע על השונות במספרי המינים בין מקומות שונים בכדור הארץ בכלל, ובפרט בין הקבוצות השונות: דו-חיים, ציפורים, יונקים וזוחלים".
כצפוי, החוקרים מצאו שהמגוון הביולוגי אכן גדול יותר באזורים הטרופיים - הסמוכים לקו המשווה ונהנים ממשקעים רבים יותר - מאשר בדרום או בצפון כדור הארץ. עם זאת, ניתוח מדוקדק של התפוצה מעלה שוני משמעותי בין קבוצות החולייתנים השונות.
כך, אמנם מספר מיני הדו-חיים, הציפורים, היונקים והזוחלים עולה בסינכרון עם כמות הגשם - אך מספר מיני הזוחלים עולה באזורים חמים, גם אם אין בהם משקעים רבים. בנוסף, נמצא כי לכל הקבוצות חשובה יותר הטמפרטורה מהגשם באזורים הקרים.
"בסוף כולם צדקו: המגוון הביולוגי גדול באזורים הטרופיים, וקטן ככל שמתקרבים לקטבים", אומרת טל רז, הדוקטורנטית שהובילה את המחקר. "אבל מסתבר שהירידה במספר המינים לכיוון הקטבים מתונה יותר בחצי הכדור הדרומי מאשר בחצי הצפוני. כשמגיעים לרצועת המדבריות, כולם יורדים - אבל הזוחלים יורדים פחות, כי הם פחות רגישים למים מדו-חיים, למשל".
רז הוסיפה: "הסיפור נהיה עוד יותר מעניין כשמחלקים את העולם לממלכות הגיאוגרפיות שלו. אנחנו רואים שהמשתנה העיקרי במגוון הביולוגי בממלכות חמות הוא הגשם, אבל בממלכות קרות - זאת הטמפרטורה. במקומות חמים כמו אוסטרליה, אפריקה, אסיה הטרופית, ההשפעה של הטמפרטורה על מספר המינים זניחה, חוץ מהזוחלים - שהם רגישים לטמפרטורה. אם נלך לאלסקה, לא נראה לטאות. בכל צפון אירופה יש בסך הכול שישה מינים של זוחלים, ומתוכם רק שניים חוצים את החוג הארקטי. לעומת זאת, נמצא שם מינים רבים של עופות ויונקים".
