חלק גדול מסיפון העץ של ספינה נדירה, שמתוארכת לתקופה שבה שלטה אליזבת הראשונה, התגלה במחצבה בדרום-מזרח אנגליה, כ-300 מטרים מקו החוף. רק ספינות מעטות מהתקופה הזו שרדו, כך שממצא זה עשוי לשפוך אור על תקופת מפתח בכל הנוגע להרחבת קשרי המסחר הימיים בין בריטניה לבין מדינות ברחבי אירופה באותה העת, באמצעות שליטתה של הממלכה בתעלת למאנש.
באפריל אשתקד, צוות מחברת הבנייה CEMEX חשף באופן בלתי צפוי את שרידיה של ספינה נדירה מהעידן האליזבתני - תקופת שלטונה של אליזבת הראשונה, מלכת אנגליה (1603-1558), שנחשבת לתור הזהב של ההיסטוריה האנגלית - תוך כדי חפירות שבוצעו אחר אגרגטים (תערובות של שברי אבנים אשר משמשות כחומר מילוי וחיזוק לתערובות בטון, מרצפות טרצו, אריחי בטון, אבנים מלאכותיות, אספלט לכבישים, רצפות תעשייתיות וכדומה) במחצבה שנמצאת בדאנג'נס שבמחוז קנט באנגליה, כ-300 מטרים מהחוף וכ-100 ק"מ דרומית-מזרחית ללונדון.
התגלית הכתה בתדהמה את הצוות של המחצבה, שיצר קשר עם פקידי ממשל מקומיים כדי לבחון את השרידים. מתוך הכרה במשמעות של תגלית יוצאת דופן זו, מועצת מחוז קנט גייסה את המומחים מטעם אנגליה ההיסטורית - גוף ציבורי של ממשלת בריטניה בחסות המחלקה לתרבות, תקשורת וספורט, שאחראי להגן על הסביבה ההיסטורית של אנגליה על ידי שימור ורישום מבנים היסטוריים, רישום מונומנטים עתיקים, רישום פארקים וגנים היסטוריים ועל ידי ייעוץ לשלטון המרכזי והמקומי.
מעט מאוד כלי שיט מהמאה ה-16 שנבנו באנגלית שרדו, מה שהופך את התגלית הזו לתגלית נדירה מתקופה ימית מרתקת. סוף המאה ה-16 הייתה תקופה של התרחבות גדולה של המסחר, כאשר תעלת למאנש שימשה כנתיב מרכזי. למרות שהספינה נותרה בלתי מזוהה, היא מייצגת עידן שבו כלי שיט ונמלים אנגליים מילאו תפקיד חשוב בתנועה הימית. מעל 100 חלקי עץ מגוף הספינה נמצאו. במחקר התברר כי הספינה נבנתה בין השנים 1558 ל-1580 מעץ אלון אנגלי.
הנתונים מציבים את הספינה בתקופת מעבר של בניית אוניות בצפון אירופה, כאשר ספינות עברו מקונסטרוקציה מסורתית כפי שניתן לראות בכלי שיט ויקינגים, לטכניקה שפותחה בים התיכון, לפיה המסגרת הפנימית נבנתה תחילה ורק לאחר מכן הגוף החיצוני, טכניקה דומה לאופן שבו נבנתה הספינה שהתגלתה כעת וכן "מרי רוז" שהייתה אוניית מפרשים מלחמתית אנגלית מסוג קאראק מהמאה ה-16, שנבנתה בין 1509 ל-1511 וטבעה בקרב ב-1545.
4 צפייה בגלריה
מודל תלת ממדי של הספינה מהמאה ה-16, שהוכן באמצעות סריקת לייזר ותצלום דיגיטלי
(צילום: Wessex Archaeology)
הטכניקה החדשה הובילה לבניית ספינות כבדות בהרבה ממה שנבנו קודם לכן, כולל אלו שיחקרו את קו החוף האטלנטי של העולם החדש בעשורים מאוחרים יותר, כך לדברי החוקרים. "מציאת ספינה מסוף המאה ה-16 שנשמרה במשקעי מחצבה, מהווה אירוע בלתי צפוי אך מבורך מאוד. לספינה יש פוטנציאל לספר לנו כל כך הרבה על תקופה שממנה יש מעט מאוד עדויות על בניית ספינות, שכן חל שינוי ניכר באופן שבו נבנו ספינות ובנתיבי השייט באזור", אמרה אנדריאה האמל, ארכיאולוגית ימית שחקרה את התגלית מטעם אנגליה ההיסטורית.
למרות שנחשפה במרחק של 300 מטרים מקו החוף, במקום שהוא כיום מחצבה, מומחים מאמינים שהאתר היה ממש על קו החוף וכי ייתכן שהספינה ננטשה שם לאחר שנהרסה על היבשה הסלעית או ננטשה כי לא הייתה כשירה לתנועה ימית.
הגילוי מהווה הזדמנות מרתקת להבין את התפתחות החוף, הנמלים והספנות של קטע זה בחופי מחוז קנט. "שרידי הספינה הזו הם באמת משמעותיים, שכן הם עוזרים להבין לא רק את סיפורה של הספינה הספציפית, אלא גם את התמונה הרחבה יותר של בניית ספינות וקיום מסחר בתקופה דינמית זו. צוות CEMEX ראוי לשבח על התגלית והדיווח של ממצא חשוב זה", אמר אנטוני פירת', ראש אסטרטגיית המורשת הימית באנגליה ההיסטורית. כעת, לאחר שהארכיאולוגים יסיימו את מלאכת תיעוד הספינה באמצעות סריקת לייזר ותצלום דיגיטלי, ייקברו מחדש שרידיה כדי שיוכלו להיות מוגנים תחת שכבת אדמת סחף, מפני שעץ עלול להירקב במהירות הן באוויר והן במים, כשבדרך כלל הוא מחזיק מעמד רק כמה שנים, אלא אם כן הוא מוגן בשכבה אנאירובית של משקעים - כלומר, שכבה המגנה עליו מפני חמצן. בכך, יישמרו שרידי ספינת העץ הנדירה והעתיקה.
