שרידי עוף ממשפחת הפורוסרקוסיים, שמיניה ידועים גם בשם עופות אימה, התגלה בקולומביה לפני כמעט 20 שנים, אולם רק לאחרונה זוהה כשייך לאחד הפרטים הגדולים ביותר ממשפחה זו. התגלית שופכת אור חדש על אורח חייו של בעל החיים הנכחד.
פורוסרקוסיים (Phorusrhacidae), היא משפחה של עופות טורפים חסרי יכולת תעופה, שידועים גם בשם עופות אימה. מיניה של משפחה זו אמנם נכחדו לפני כ-2 מיליון שנים, אולם כעת התגלו בקולומביה עצמות של פרט ממשפחה זו, במה ששפך אור על בעל החיים הנכחד.
במחקר שפורסם בכתב העת Plaeontology, שאותו הובילו ד"ר פדריקו חוויאר דגראנג', מומחה לעופות אימה במועצה הלאומית למחקר מדעי וטכני שבארגנטינה, וד"ר סיובהאן קוק, מומחית לאנטומיה תפקודית ואבולוציה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, נותחו עצמות הרגל של המין הנכחד, שהתגלו במדבר טטקואה (Tatacoa) שבקולומביה, השוכן בקצה הצפוני של יבשת דרום אמריקה. על כן, מדובר בעדות הצפונית ביותר לקיומו של העוף הטורף בדרום אמריקה.
ממצאי ניתוח העצם שהתגלתה על ידי סזאר אוגוסטו פרדומו, אוצר מוזיאון לה טורמנטה בקולומביה, מצביעים על כך שמדובר בפרט הגדול ביותר ממשפחת עופות האימה, גדול ב-5%-20% משאר בני משפחתו. מאובנים שהתגלו בעבר מצביעים על כך שגודלם של מיני עופות אימה נע בין מטר אחד לשלושה מטרים, מה שתרם לעובדה שהם איימו על כל מה שסבב אותם לפני מילוני שנים, עד להגעתם של טורפים שהיו מהירים וחזקים מהם.
3 צפייה בגלריה
שלד של טיטאניס, עוף אימה נכחד ממשפחת הפורוסרקוסיים, מוצג במוזיאון פלורידה להיסטוריה של הטבע
(צילום: ויקיפדיה)
"עופות אימה חיו על הקרקע. למרות שהם היו חסרי יכולת תעופה, רגליהם החזקות הותאמו לריצה והקנו להם את היכולת לטרוף בעלי חיים אחרים שחיו בסביבתם", אומרת ד"ר קוק. למרות שהתגלו לפני כמעט 20 שנה, עצמות הרגל לא זוהו כשייכות למין של עופות אימה עד שבינואר השנה, יצר צוות המחקר מודל וירטואלי תלת-ממדי של הדגימה, שסייע להם בניתוחה.
העצם שנותחה מקבילה לעצמות השוק של בני האדם, ותוארכה לתקופת המיוקן, לפני כ-12 מיליון שנה. עוד גילו החוקרים כי על העצם הופיעו סימני שיניים, שזוהו ככאלה שנגרמו כתוצאה מנשיכה של פורוסזאורוס (Purussaurus) - שאורכו נע סביב 9 מטרים. "להערכתנו, מין זה של עופות אימה מצא את מותו לאחר שנפצע מנשיכה עוצמתית של התנין הנכחד שהשתייך לתת-משפחת הקיימנים", אומרת ד"ר קוק.
מכיוון שמרבית מאובני עופות האימה אותו בחלק הדרומי של יבשת דרום אמריקה, כולל ארגנטינה ואורוגוואי, התגלית ממדבר טטקואה בקולומביה הפכה לצפונית ביותר ביבשת זו, מה שמעיד על חלקם החשוב של העופות הנכחדים במארג חיות הבר הטורפות באזור.
3 צפייה בגלריה
דגימת העצם שנותחה ותוארכה כבת 12 מיליון שנה
(צילום: Federico Javier Degrange, Cesar Augusto Perdomo, Siobhán Cooke)
המידע ששאבו החוקרים מהעצמות, סייע להם בהבנה טובה יותר של בעלי החיים ששוטטו בחלקה הצפוני של יבשת דרום אמריקה לפני 12 מיליון שנה. למרות שמדובר באזור מדברי, שמשתרע על פני שטח של 330 קמ"ר, הרי שהחוקרים סבורים כי מדובר בסביבה שהייתה עשירה בנהרות מתפתלים. עופות האימה חיו באותה העת בין פרימטים, יונקים בעלי פרסות, עצלני קרקע ענקיים וסוג של יונק פרהיסטורי נכחד בשם גליפטודון. כיום, העופות החיים הקרובים אליהם ביותר הם הקריאמיים (Cariamidae), משפחת עופות דרום אמריקנית, שמיניה מאופיינים ברגליים ארוכות, מקור מחודד, מחייה על בעיקר על הקרקע ואכילת בשר.
"המערכת האקולוגית בה חיו עופות האימה היא שונה מהנוכחית, או מהמערכת האקולוגית בחלקים אחרים של העולם בתקופה שקדמה לחיבור בין חלקה הצפוני והדרומי של יבשת אמריקה", אומרת ד"ר קוק, תוך שימת דגש על כך שהממצא עזר לה ולעמיתיה לדמיין סביבה שאותה לא ניתן למצוא כיום בטבע, על בעלי חיים שונים שנכחדו מהעולם.
