אסטרואיד טרויאני שאורכו כ-1.2 ק"מ, הנמצא עשרות מיליוני קילומטרים מכדור הארץ, ילווה את כוכב הלכת שלנו במסלולו לפחות ב-4,000 השנים הקרובות. כך עולה ממחקר חדש שפורסם אמש (יום ג'). האסטרואיד הטרויאני לא מהווה סכנה לכדור הארץ.
באמצעות תצפיות מטלסקופים הממוקמים בצ'ילה, אריזונה והאיים הקנריים הצליחו החוקרים להרכיב את התיאור המקיף ביותר עד כה של האסטרואיד, 2020XL5 שמו, שהתגלה לפני כשנתיים. מדובר באסטרואיד הטרויאני השני המוכר "המלווה" את כדור הארץ במסלולו סביב השמש.
לדברי החוקרים, מיקומו של האסטרואיד הוא במרחק של כ-150 מיליון ק"מ מכדור הארץ. האסטרואיד נמצא בנקודת L4, אחת מחמש נקודות לגראנז (Lagrange points), שבהן הכבידה של שני גופים - במקרה זה כדור הארץ והשמש - מבטלת זו את זו. שתיים מנקודת לגראנז - L1 ו-L2 נמצאות במרחק של 1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ ולנקודה L2 הגיע בימים האחרונים טלסקופ החלל המשוכלל ג'יימס ווב.
טוני סנטנה-רוס מאוניברסיטת אליקנטה והמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטת ברצלונה, אמר כי ככל הנראה האסטרואיד הגיע לנקודה הזו לפני 500 עד 1,000 שנה.
מדובר כאמור באסטרואיד השני המתגלה כשהוא "מלווה" את כדור הארץ. באוקטובר 2010 התגלה האסטרואיד 2010TK7, שאורכו כ-400 מטרים, גם הוא נמצא בנקודת L4.
משימת לוסי לאסטרואידים הטרוייאנים
(צילום: נאס"א)
רוב האסטרואידים הטרויאנים נמצאים באזור כוכב הלכת צדק והם מקיפים את השמש במסלולו. מדובר באלפי אסטרואידים. אל כמה מהם תגיע המשימה לוסי של נאס"א בעוד כמה שנים. סנטנה-רוס אמר כי 28 אסטרואידים טרויאנים ידועים מלווים במסלולם את כוכב הלכת נפטון, ארבעה את מאדים, שניים את אורנוס ואחד בודד את נוגה.
"צדק הוא ענק בכל המובנים, גם במונחים של מסה. הוא 'ניקה' את האזור שלו ואסף אלפי עצמים בנקודות ה-L4 וה-L5 שלו", אמר סנטנה-רוס. "עם זאת, לכדור הארץ יש סביבה עדינה יותר, עם מתחרי כבידה קרובים כמו נוגה, מאדים או אפילו הירח. לכן, הפרעות כבידה של גופים אחרים יאפשרו בסופו של דבר ל-2020XL5 לברוח מנקודת היציבות L4".
סנטנה-רוס אמר שייתכן שיש עוד אסטרואידים טרויאנים המלווים את מסלול כדור הארץ, שטרם התגלו. לדבריו, די קשה לצפות על נקודות L4 ו-L5. "כל אסטרואיד שנמצא סביב נקודות אלה יהיה גלוי רק במהלך חלון זמן קצר, קרוב לדמדומים, בגבהים נמוכים מאוד מעל האופק", אמר החוקר. "אבל אם נכוון את הטלסקופים הגדולים ביותר שלנו מעט מעל האופק וקרוב לדמדומים, אני בטוח שנמצא הפתעות נוספות".
