מטאוריט, שהגיע ממאדים והתרסק במרוקו בשנת 2011, התגלה כבעל תכולה מגוונת של תרכובות אורגניות, כולל כאלו שמעולם לא נראו על כוכב הלכת השכן לפני כן. הממצאים עשויים לסייע למדענים להבין טוב יותר את הפוטנציאל לקיום מחייה על מאדים, בעבר ובעתיד.
2 צפייה בגלריה
המטאוריט טיסינט שנפל אל אדמת מרוקו בשנת 2011
(צילום: Ludovic Ferriere, Natural History Museum Vienna)
מטאוריט טיסינט, שהתרסק במחוז טאטה שבמרוקו ב-18 ביולי 2011, הוא אחד מחמישה מטאוריטים של מאדים אשר נצפו כשנפלו לכדור הארץ. חלקים ממנו נמצאו מפוזרים ברחבי המדבר כ-30 ק"מ מהעיירה שעל שמה הוא נקרא - טיסינט (Tissint), כשחלקם מוצגים לראווה במספר מוזיאונים בעולם, ביניהם מוזיאון ההיסטוריה של הטבע בווינה והמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון.
במחקר החדש, שפורסם בכתב העת Science Advances, התמקדו החוקרים בתרכובות האורגניות של המטאוריט טיסינט, שמשקלו כ-7 ק"ג. הזיהוי עשוי לספק מידע לחוקרים בניסיון להבין האם כוכב הלכת האדום, שהוא הרביעי במערכת השמש, היווה אי פעם אזור ראוי למחייה, כמו גם להעמיק את הידע על אודות ההיסטוריה הגיאולוגית של כדור הארץ.
את המחקר ערך צוות בינלאומי של מדענים, בהובלת האוניברסיטה הטכנית של מינכן ועמיתיהם למחקר ד"ר פיליפ שמיט-קופלין, ביוגיאוכימאי ממרכז הלמהולץ ומהאוניברסיטה הטכנית במינכן, וד"ר אנדרו סטיל, אסטרוביולוג ממכון קרנגי למדע בארצות הברית. "מאדים וכדור הארץ חולקים היבטים רבים של האבולוציה שלהם", אמר שמיט-קופלין. "בעוד החיים התעוררו ושגשגו על כוכב הלכת שלנו, עולה השאלה האם הם היו קיימים על מאדים - נושא מחקר חם מאוד שדורש ידע מעמיק יותר על המים, המולקולות האורגניות ופני השטח הריאקטיביים של כוכב הלכת השכן שלנו".
מולקולות אורגניות מכילות פחמן, מימן, חמצן, חנקן, גופרית ולפעמים יסודות אחרים. תרכובות אורגניות שכאלה מקושרות בדרך כלל לקיום חיים, אם כי מחקרים קודמים של מטאוריטים של מאדים הוכיחו שניתן ליצור אותם על ידי תהליכים לא ביולוגיים, המכונים כימיה אורגנית אביוטית. "הבנת התהליכים ורצף האירועים שעיצבו את השפע האורגני העשיר הזה במטאוריט טיסינט, תחשוף פרטים חדשים על יכולת המחייה על מאדים וייתכן שגם על הריאקציות שעשויות להוביל להיווצרות חיים עליו בעתיד", הוסיף סטיל.
החוקרים הצליחו לנתח ביסודיות את המלאי האורגני של המטאוריט, וחשפו קשר בין הסוג והמגוון של מולקולות אורגניות למינרלוגיה ספציפית. מאמציהם הביאו לקטלוג המקיף ביותר שנעשה אי פעם של מגוון התרכובות האורגניות, שנמצאו במטאוריט של מאדים או בדגימה שנאספה ונותחה על ידי רובר כזה או אחר. מחקר זה חשף פרטים על האופן שבו התפתחו התהליכים המתרחשים במעטפת ובקרום של מאדים, במיוחד לגבי אורגניות אביוטיות שנוצרה מאינטראקציות בין מים לסלע.
מעניין במיוחד היה השפע של תרכובות מגנזיום אורגניות, חבילת מולקולות אורגניות שלא נראו בעבר על מאדים, המציעות תובנות חדשות לגבי הגיאוכימיה בלחץ גבוה ובטמפרטורה גבוהה שעיצבה את החלק הפנימי העמוק של כוכב הלכת השני הקטן ביותר במערכת השמש (גדול רק מכוכב חמה) ומצביעות על קשר בין מחזור הפחמן לבין התפתחות המינרלים שלו. החוקרים מוסיפים ואומרים שדגימות שיוחזרו ממאדים במשימות עתידיות אמורות לספק כמות חסרת תקדים של מידע על היווצרות, יציבות ודינמיקה של תרכובות אורגניות בסביבת מאדים.
