מחקר חדש חשף מין חדש של זוחל משוריין, שחי סמוך למועד הופעתם הראשונה של הדינוזאורים. למאובן הארכוזאור הזה היו לוחות גרמיים על עמוד השדרה שלו, במה ששופך אור על סיפור האבולוציה של הדינוזאורים והפטרוזאורים, שכן אבות הקבוצה היו עם שריון.
3 צפייה בגלריה
שחזור של מין הארכוזאור ממבאכיטון פיאנדוהאנה (Mambachiton fiandohana)
(איור: Sterling Nesbitt)
מאפיין זה נעלם בשלב מסוים ולאחר מכן התפתח מחדש באופן עצמאי מספר פעמים בקרב דינוזאורים, כמו למשל אנקילוזאורוס וסטגוזאורוס. "היו הרבה יצורים דמויי דינוזאורים על פני כדור הארץ, הרבה לפני שהדינוזאורים התפתחו", אמר המחבר הראשי של המחקר ד"ר סטרלינג נסביט, פלאונטולוג מהמחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת וירג'יניה טק ועמית מחקר במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע.
ארכוזאוריה היא ענף של זוחלים קדומים וצאצאיהם, בהם גם הדינוזאורים, המשתייך לקבוצת זאוריה. פירוש השם "לטאות שליטות" ואכן - ענף זה הוא אחד הענפים המצליחים ביותר של חולייתנים יבשתיים. רוב הקבוצות הארכוזאוריות נכחדו למעט שתי קבוצות גדולות: סדרת התנינאים שכוללת תניניים, אליגטורים, קיימניים וגוויאלים הודיים, ומחלקת העופות שכוללת בתוכה פטרוזאורים ודינוזאורים, וכן בעלי כנף מודרניים שנחשבים ל"דינוזאורים חיים".
3 צפייה בגלריה
חוליית עמוד השדרה הצווארי המאובנת של מין הארכוזאור ממבאכיטון פיאנדוהאנה (Mambachiton fiandohana), והאוסטאודרמים הממוקמים על גביה
(צילום: Sterling Nesbitt)
מין הארכוזאור החדש, שתואר במחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Zoological Journal of the Linnean Society, זכה לשם ממבאכיטון פיאנדוהאנה (Mambachiton fiandohana). המאובן, שגילו כ-235 מיליון שנה, נמצא בשנת 1997 במדגסקר על ידי צוות חוקרים בראשות ד"ר ג'ון פלין מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק, שעבד בזמנו במוזיאון פילד להיסטוריה של הטבע שבשיקגו, זאת בשיתוף פעולה הדוק עם חוקרים מאוניברסיטת אנטננריבו במדגסקר.
"תגלית זו מתעדת את החשיבות של תיעוד המאובנים בחצי הכדור הדרומי בהבנת תור הטריאס, שבו הדינוזאורים הופיעו לראשונה, מה שהקנה לו את חשיבותו הרבה", אמר ד"ר פלין.
לאב הקדמון של הדינוזאורים והפטרוזאורים היו ארבע רגליים וזנב ארוך. אורך גופו המשוער היה 2-1.5 מטרים, כשמשקלו נע בסביבות 20-10 ק"ג. באופן בלתי צפוי, למין זה הייתה סדרה נרחבת של לוחות גרמיים המכונים אוסטאודרמים, אשר כיסו את עמוד השדרה שלו.
למרות שאוסטאודרמים נפוצים אצל תנינים וקרוביהם, הם נחשבים לנדירים בקרב ארכוזאורים הנמנים על מחלקת העופות, למעט דינוזאורים דוגמת סטגוזאורוס, אנקילוזאורוס, טיטאנוזאורוס ולפחות תרופוד אחד.
המין החדש שהתגלה מראה באופן סופי שאבותיהם של הארכוזאורים ממחלקת העופות היו בעלי שריון. אמנם הדבר נעלם בעת התהליך האבולוציוני של דינוזאורים ופטרוזאורים, אך הופיע שוב מאוחר יותר מספר פעמים, באופן עצמאי, בקרב שושלת הדינוזאורים.
"האובדן והאבולוציה המחודשת של השריון הם היבט חשוב בסיפור האבולוציה של הדינוזאורים - משחררים אותם מכמה מאילוצי הגוף הביומכניים של הארכוזאורים הקדומים ועשויים לתרום לחלק מהשינויים התנועתיים כשהדינוזאורים התגוונו למערך אקולוגי שונה ולצורות גוף שונות", אמר ד"ר כריסטיאן קמרר, אוצר במחלקת הפלאונטולוגיה במוזיאון צפון קרוליינה למדעי הטבע, שנמנה על צוות המחקר ועבד בעברו במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע.
"מין הזוחל החדש ששרידיו התגלו במדגסקר מהווה עדות לכך ששמירה על תכונות אב קדמון או רכישת תכונות חדשות תלויות באינטראקציות בתוך המערכת האקולוגית", הוסיפה ד"ר לובאסואה רניבוהארימננה מאוניברסיטת אנטננריבו.
