חוקר האוניברסיטה העברית, פרופ' הייתם עמל מבית הספר לרוקחות שבפקולטה לרפואה, זכה במענק מחקר יוקרתי לחקר האוטיזם, והוא נמנה כחלק מקונסורציום בינלאומי שזכה במענק מחקר בסך 17 מיליון דולר.
מענק זה, שניתן על ידי המכון הקליפורני לרפואה רגנרטיבית (CIRM), יתמוך בשותפות של חוקרים מרחבי ארצות הברית, שיחקרו את המנגנונים המולקולריים באוטיזם. המעבדה של פרופ' עמל היא היחידה מחוץ לארצות הברית שנבחרה להשתתף בפרויקט זה.
באוניברסיטה העברית אמרו כי פרופ' עמל, אחד החוקרים המבטיחים ביותר בישראל בחקר האוטיזם, הוא הראשון בעולם שהצליח לפצח מנגנון חדש ולהוכיח קיומו של קשר מובהק בין רמות גבוהות של תחמוצת החנקן במוח לבין הפרעת האוטיזם. יחד עם קבוצת המחקר שלו, הם הוכיחו שעם העלייה בתחמוצת החנקן במוח, עולים גם האינדיקטורים לאוטיזם.
ולהפך, במקרים שבהם, באופן יזום ומבוקר, הורדו רמות התחמוצת במוחם של חיות מעבדה עם מוטציה גנטית שגורמת לאוטיזם בבני אדם, האינדיקטורים וההתנהגות האוטיסטית ירדו בהתאמה.
מחקרו של פרופ' עמל צפוי לשפוך אור על המנגנונים המולקולריים העומדים בבסיס אוטיזם ולפתוח אפיקים חדשים לאבחון וטיפול בתופעות של הספקטרום האוטיסטי.
הקונסורציום, בהובלת פרופ' ליפטון ממכון סקריפס בסן דייגו, מאגד חוקרים מובילים מרחבי העולם במטרה לקדם את הבנתנו באשר לאוטיזם ולפתח גישות טיפוליות חדשניות. המחקר יתמקד בהשפעות של זיהום אוויר וגורמים סביבתיים על התפתחות אוטיזם, תוך שימוש בשיטות מחקר מתקדמות.
פרופ' עמל אמר: "אני נרגש מההזדמנות להיות חלק מקונסורציום מחקר בינלאומי כה חשוב. מענק זה מאפשר לנו להרחיב את המחקר שלנו בתחום האוטיזם ומאפשר לשתף פעולה עם מדענים מובילים מרחבי ארצות הברית. אני מאמין כי המאמץ המשותף יקדם משמעותית את הבנתנו את המנגנונים העומדים בבסיס האוטיזם ויפתח אפיקים חדשים לאבחון וטיפול. זוהי הזדמנות ייחודית להשפיע על חייהם של מיליוני אנשים ברחבי העולם".
