לפני 1.3 מיליון שנה עד 500 אלף שנה, שוטט באירואסיה Acinonyx pleistocaenicus, מין ברדלס (צִ'יטָה) שתואר לראשונה בשנת 1925, בהתבסס על עצם לסת תחתונה חלקית, שנמצאה במחוז שאנשי בצפון סין. במחקר חדש, שפורסם בכתב העת Quaternary Science Reviews, ניתחו החוקרים את השרידים הללו יחד עם מאובנים שהתגלו לאחרונה בסין, מה שהוביל אותם להעריך את משקל החיה על סמך אורך הגולגולת, גובה השן הטוחנת ורוחב המבנה הגרמי המקשר בין הגולגולת לעמוד השדרה - הידוע כמנבא מדויק של מסת הגוף ביונקים.
3 צפייה בגלריה
הברדלס הנכחד Acinonyx pleistocaenicus, שהתאפיין בממדי גוף גדולים במיוחד ביחס לברדלס המודרני
(איור: J. Ye, Qigao Jiangzuo/Jiangzuo et al/Quaternary Science Reviews)
החוקרים גילו כי מין ברדלס נכחד זה שקל ככל הנראה יותר מ-130 ק"ג, וייתכן כי משקלו האמיר עד לכדי 190 ק"ג - דומה בגודלו ובמשקלו לטיגריס (Panthera tigris) או לאריה (Panthera leo) של ימינו. למעשה, הברדלס הקדום היה כבד משמעותית מהברדלסים האפריקנים המודרניים (Acinonyx jubatus), שמשקלם נע בין 34 ל-64 ק"ג.
המאובנים החדשים שנותחו כללו שתי עצמות לסת, שהתגלו בשנת 2021 במערת ג'יניואן שבמחוז ליאונינג בצפון-מזרח סין, וחלק מגולגולת שהתגלתה בשנות ה-30 של המאה ה-20 במערת ג'ואוקואודיין בבייג'ינג, אשר זוהתה בעבר בטעות כגולגולת צבוע פרהיסטורית.
כל שלוש הדגימות תוארכו כבנות 780 אלף שנה, כחלק מתקופת הפליסטוקן (לפני 2.6 מיליון עד 11,700 שנים). בהסתמך על המאפיינים הייחודיים של הגולגולת, זיהו החוקרים כי מדובר במין הנכחד Acinonyx pleistocaenicus, וגילו בנוסף כי לברדלס הענק הזה ישנם מספר קווי דמיון יוצאי דופן ביחס לברדלסים אפריקנים מודרניים. לדוגמה, סידור השיניים של הברדלס הענק והמרווח הגרמי שמאחורי אפו, תאמו את אלו הנראים באופן ייחודי בברדלסים מודרניים.
3 צפייה בגלריה
אריה לצד ברדלס הערבות, במה שממחיש עד כמה גדול היה Acinonyx pleistocaenicus, שממדיו היו קרובים לזה של האריה
(צילום: Tony Campbell, Shutterstock)
Acinonyx pleistocaenicus נכחד לפני כ-500 אלף שנה, כשהחוקרים מעריכים כי הסיבה לכך הייתה שינויי האקלים שחלו במהלך תקופת המעבר באמצע הפליסטוקן. באותה העת, כדור הארץ עבר ממחזורי עידני קרח כל 41 אלף שנים, לפרקי זמן ממושכים יותר כל 100 אלף שנים, מה שהוביל לתקופות ארוכות ואינטנסיביות יותר של קור, שנקטעו על ידי תקופות ארוכות יותר של חום.
החוקרים זיהו בנוסף מין ברדלס נכחד בשם Acinonyx intermedius, שלדעתם הוא מין מובחן - לא צאצא קטן יותר של Acinonyx pleistocaenicus. על כן, מדובר בעדות לכך שהברדלס שעמד בלב מחקר זה, היה חריג בממדי גופו, שכן המינים שבאו בעקבותיו היו קטנים יותר (מהם נותר רק ברדלס הערבות). "המחקר שלנו מספק מידע נוסף על האבולוציה והפיזור של הברדלס, תוך שימת דגש על שגשוגה של שושלת החתולים המדהימה הזו באירואסיה", אומר הפלאונטולוג
