חברת SpaceX שבבעלות אילון מאסק חתמה על הסכם עם סוכנות החלל האמריקנית, לפיו היא תשגר באמצעות משגר פלקון 9 כבד חללית לירח אירופה של כוכב הלכת צדק. מדובר במשימה שבה יבדקו מדעני נאס"א את האפשרות לפיה אחד הירחים של כוכב הלכת הגדול במערכת השמש - יכול לאפשר קיום של יצורים חיים. כך הודיעה נאס"א בסוף השבוע. עלות ההסכם - 178 מיליון דולר.
אחת התגליות על הירח אירופה
נאס"א צפויה לשגר באוקטובר 2024 את החללית "קליפר אירופה" באמצעות המשגר העוצמתי של SpaceX מקייפ קנוורל שבפלורידה. מדובר בהבעת אמון נוספת בחברה שלאחרונה החלה לשגר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ובשנים האחרונות היא גם משגרת חלליות דרגון עם ציוד לתחנה. החברה של מאסק גם שיגרה לוויינים רבים בשנים האחרונות, ביניהם הלוויין הישראלי עמוס 17, וגם את החללית "בראשית", שהתרסקה על הירח.
באמצעות המשימה, אמורה נאס"א לבחון מקרוב את הירח אירופה מכוסה הקרח, שהוא קטן יותר מהירח שלנו. ממצאים שנאספו לאורך יותר משני עשורים הביאו את חוקרי ומדעני נאס"א למסקנה כי האפשרות לקיום חיים על אירופה קיימת.
בכתבה של איתי נבו, העורך הראשי של אתר מכון דוידסון לחינוך מדעי, שפורסמה גם ב-ynet, נכתב כי מדענים מעריכים כי מתחת לשכבת הקרח הזו יש אוקיינוס של מי מלח במצב נוזלי, ועל פי החישובים שלהם כמות המים באוקיינוס הזה כפולה מאשר בכדור הארץ. ההערכות האלה מתבססות בעיקר על נתונים של החללית גליליאו, שחקרה את צדק וירחיו הגדולים במשך שמונה שנים, מ-1995 עד 2003. ניתוח צילומים של אירופה שהעבירה החללית הראה תנועות של גושי קרח ענקיים, המעידות ככל הנראה שהם ניתקים זה מזה כשמים חמים יותר מגיעים מפנים הירח אל פניו, וגורמים לשבירה של משטח הקרח החיצוני עד שהם מתקררים וקופאים.
חיזוק נוסף להערכה שיש מים נוזליים באירופה התקבל מתצפיות של טלסקופ החלל האבל שפורסמו בתחילת 2017. החוקרים זיהו בצילומים מה שנראה כמו סילוני אדים עצומים הנפלטים מפני השטח של הירח, ומיתמרים לגובה 200 קילומטר. ההערכה שאכן מדובר בסילוני אדים קיבלה אישוש נוסף כשסילונים כאלה צולמו באותו מקום בדיוק בהפרש של שנתיים, וכאשר בחינה של מפות תרמיות שנעשו על פי צילומים של גליליאו העלו כי אחת הנקודות החמות על פני אירופה, שקודם לא היה לה הסבר, מזוהה עם מה שנראה כמו סילון אדים כזה.
