לראשונה בהיסטוריה, מדענים אמריקנים במעבדה הלאומית לורנס ליברמור בקליפורניה הצליחו לייצר תגובת היתוך גרעיני, שהביאה לרווח נטו באנרגיה, כלומר שכמות האנרגיה שיוצרה בהיתוך גדולה מזו שהושקעה כדי לייצר אותה. כך אישר הלילה (יום ג') מקור המכיר את הפרויקט ל-CNN.
משרד האנרגיה האמריקני צפוי להכריז רשמית על פריצת הדרך בתחום במסיבת עיתונאים שתתקיים אחר הצהריים (שעון ישראל) בהשתתפות שרת האנרגיה של ארה"ב, ג'נט גרנהולם. במשרד אמרו רק כי ההכרזה היא על "פריצת דרך מדעית גדולה", אך לא סיפקו פרטים נוספים.
בסוכנות הידיעות רויטרס פורסם כי מדובר בפריצת דרך משמעותית בתחום ההיתוך, שמטרתו לספק מקור חשמל זול ובלתי מזהם בעתיד. עוד דווח כי מדובר בניסוי שבו היו מעורבים לייזרים.
אחד המקורות אמר לסוכנות רויטרס כי היחס בין האנרגיה שמושקעת במעבדה בליברמור להוצאת אנרגיה ממנה צריך להיות גדול פי 100 על מנת לייצר כמויות מסחריות של חשמל.
3 צפייה בגלריה
לראשונה המתקן ייצר יותר אנרגיה ממה שהוכנסה אליו
(צילום: Jason Laurea/Lawrence Livermore National Laboratory, רויטרס)
לדברי החוקרים, היתוך פועל כאשר גרעינים של שני אטומים נתונים לחום קיצוני של 100 מיליון מעלות צלזיוס ומעלה, מה שמוביל אותם להתמזג לאטום חדש גדול יותר, שמפיק כמויות אדירות של אנרגיה. אבל התהליך צורך כמויות עצומות של אנרגיה ולכן המטרה של המדענים היא להפוך את התהליך למשתלם ובכך לייצר יותר אנרגיה מהכמות שמוכנסת ובנוסף לעשות זאת לזמן ארוך יותר ולא לפרק זמן קצר - כמו שהצליחו עד היום.
מדענים אומרים כי אם ההיתוך ימוסחר, דבר שיכול להתבצע בעשר השנים הקרובים, יהיו לו יתרונות נוספים, כולל ייצור של חשמל כמעט נטול פחמן, שיכול לעזור במאבק בשינויי האקלים - ללא כמויות הפסולת הגרעינית הרדיואקטיבית שנוצרת מהביקוע כיום בכורים גרעיניים.
עם זאת, הפעלת תחנת כוח חשמלית ללא היתוך מציבה מכשולים גדולים, כגון כיצד להכיל את החום בצורה חסכונית ולשמור על ירי לייזרים באופן עקבי. שיטות אחרות של היתוך משתמשות במגנטים במקום בלייזרים.
יתרונות פריצת הדרך
ד״ר נעמה חריט יערי, פיזיקאית גרעין ממכון דוידסון לחינוך מדעי, הסבירה על ההיתוך הגרעיני: "כמעט 100 שנים המדענים מנסים לפתור את חידת השמש ולחקות ביעילות את התהליך שמתרחש בה. היתוך גרעיני הוא התהליך שבו גרעינים של אטומי מימן מתמזגים לאטומי הליום, מה שגורם לפליטה של אנרגיה בצורת אור וחום. עד כה הצליחה האנושות לחקות את התהליך רק באופן לא מבוקר, בפצצת מימן שבה האנרגיה משתחררת בצורה בלתי נשלטת".
ד"ר חריט יערי התייחסה ליתרונות שבהיתוך הגרעיני: "חיקוי מבוקר של התהליך יאפשר לספק אנרגיה נקייה לבית אחד למשך מאות שנים מכוס של מים – המשמעות היא פתרון בעיית האנרגיה של האנושות, ומשבר האקלים גם יחד".
3 צפייה בגלריה
לספק לאטומי המימן אנרגיה גבוהה במיוחד. הדמיה של פגיעת הלייזרים בכדורית המטרה
(צילום: LAWRENCE LIVERMORE NATIONAL LABORATORY)
על הניסויים שנערכו עד היום, היא אמרה: "עד כה, כל קבוצות המחקר שעובדות על היתוך גרעיני השקיעו בתהליך כמות אנרגיה גדולה או שווה לכמות האנרגיה שייצרו. המעבדה הפדרלית לורנס ליברמור בקליפורניה הודיעה השבוע כי בניסוי שביצעו מדעניה הם בפעם הראשונה לייצר בתהליך הרבה יותר אנרגיה ממה שהשקיעו בו. עם זאת, בעבר כבר היו הודעות דומות שהתבררו כהבטחות שווא של היתוך גרעיני מבוקר ויעיל, ובפועל הושגה רק התקדמות מוגבלת בלבד. מעבדת ליברמור הודיעה שהיא בודקת את נתוני הניסויים לפני שתפרסם היום את ההודעה הרשמית".
