שני תחריטים פרהיסטוריים, שהתגלו בירדן ובסעודיה, מתארים "עפיפוני מדבר" - מתקנים מעשה ידי אדם ששימשו לציד המוני של עדרי חיות בר, כשמיקומן של מלכודות אלו נבחר לאחר מחשבה על נתיבי הנדידה העונתית של החיות שנתפסו. העתיק שבמבנים הללו נמצא בירדן ומתוארך לתקופה שלפני 9,000 שנה לפחות, כך שאותם מבנים הינם עתיקים אפילו יותר מהפירמידה הגדולה של גיזה. התגלית מספקת כמה תשובות לשאלות מורכבות של ייצוג ותפיסת המרחב, שאיתן מתמודדות קבוצות אנושיות מאז ימי קדם.
עפיפוני מדבר הם מבנים ארכיאולוגיים שבנויים מאבנים וגודלם משתנה. הם בנויים משני קירות אבן נמוכים, שמהווים שתי זרועות ארוכות (מכמה מאות מטרים ועד 5 ק"מ) המתכנסות למתחם המוקף בבורות שעומקם מגיע עד ל-4 מטרים, כשקוטרו של אותו מתחם בקצה הזרועות נע בין מטרים בודדים ועד לכמאה מטר, שם נלכדו בעלי החיים על ידי הציידים. כמו כן, עפיפוני המדבר מוכרים כיום מכמה מוקדים: עפיפוני הנגב, הערבה וחצי האי סיני, עפיפוני מזרח ירדן, עפיפוני סעודיה ועפיפוני המדבר הסורי.
למעשה, מדובר על כמה ממבני האבן המרשימים ביותר שהוקמו על ידי בני אדם, לבטח בהתחשב בתקופה הקדומה שבה נבנו. על כן, אלו הם המונומנטים הקדומים ביותר בקנה מידה גדול הידוע עד כה, שנבנו החל מלפני 9,000 שנה, בתקופה הניאוליתית הקדם-קרמית ב' בירדן, תקופה שבה היה חצי האי ערב היה הרבה יותר לח וירוק מכפי שהוא כיום. מבנים מסיביים אלה, הנראים מהאוויר, זוהו לראשונה בשנות ה-20 של המאה ה-20 על ידי טייסי חיל האוויר המלכותי הבריטי שגילו אותם בזמן שטסו בשמי המדבר המזרחי של ירדן. הם התפרשו במהירות כמלכודות ציד, מה שאושר על ידי חפירות ארכיאולוגיות אחרונות. נכון לעכשיו, 6,255 עפיפוני מדבר תועדו ברחבי המזרח התיכון, הקווקז ומרכז אסיה. עד לאחרונה, כמעט ולא בוצעו מחקרים מעמיקים כדי לשפר את ההבנה לגבי תפקידם, הכרונולוגיה שלהם או מדוע הם הפכו כה נפוצים באזורים רבים כל כך.
במחקר החדש, שממצאיו פורסמו בכתב העת PLoS ONE, בחנו הארכיאולוג ד"ר רמי קראסארד מאוניברסיטת ליון והמרכז הלאומי למחקר מדעי (ארגון המחקר הממשלתי הגדול ביותר בצרפת וגוף המחקר הבסיסי הגדול באירופה) ועמיתיו שני תחריטים - בני 7,000 עד 8,000 שנה - המתארים עפיפוני מדבר סמוכים בדרום-מזרח ירדן ובצפון סעודיה. "בירדן, באזור ג'יבל אל-ח'סאביה (Jibal al-Khasabiyeh), ישנם שמונה עפיפונים. אבן גיר שאורכה כ-80 ס"מ עם תחריטים זהים לשמונת העפיפונים, שנעשו באמצעות כלי אבן, באורך 80 ס"מ ורוחב 32 ס"מ, נמצאה בקרבת מקום ומתוארכת לתקופה שלפני כ-7,000 שנה. לעומת זאת, בזבל א-זיליאט (Zebel az-Zilliyat) בסעודיה ישנם שני עפיפוני מדבר המרוחקים 3.5 ק"מ זה מזה. בסמוך למיקומם התגלה שרטוט שנחצב באבן שאורכה כ-4 מטרים (בשונה מהתחריט בירדן), באורך 3.82 מטר ורוחב של 2.35 מטר, שתוארך לתקופה שלפני כ-8,000 שנה ודמה לשני המבנים שבשטח", אמר ד"ר קראסארד.
לדברי מחברי המחקר, שני התחריטים הללו מהווים למעשה את תוכניות הבנייה של עפיפוני מדבר הקדומות ביותר בהיסטוריה האנושית.
"התחריטים הקדומים מתארים עפיפוני מדבר סמוכים שהיו מגה מבנים מעשה ידי אדם ושימשו ללכידת חיות בר. למרות שמבנים אנושיים שינו מרחבים טבעיים במשך אלפי שנים, מעט תוכניות או מפות קדמו לתקופת האוריינות של מסופוטמיה ומצרים העתיקה. היכולת להעביר רעיון של בניית מרחב גדול כמו עפיפון מדבר מתחריטים דו-ממדיים על אבן לבנייה במציאות הינה דרך אבן בהתנהגות אינטליגנטית אנושית, שכן מדובר על רמת דיוק שטרם נראתה בהתאם לתקופה", סיכם ד"ר קראסארד.
