מפקחי השירותים להגנת הצומח ולביקורת בנמל אשדוד חשפו לראשונה פטרייה מסוג Neonectria ditissima במשלוח של תפוחים שהגיע מאיטליה. הפטרייה קיימת באיטליה ובמקומות נוספים בעולם, אך לא בישראל ובמדינות השכנות לה. הפטרייה נחשבת לאחת המחלות ההרסניות ביותר בקרב ענף התפוחים בעולם, והיא גורמת לריקבון גם בעצים וגם בפרי. בעקבות פירות נגועים שזוהו על ידי המפקחים בנמל, זוהתה הפטרייה במעבדות השירותים להגנת הצומח ולביקורת, ומשלוח זה נעצר בנמל ולא נכנס לישראל.
בזכות עצירת משלוח זה, אומרים במשרד החקלאות, נמנע הרס נרחב של ענף התפוחים בישראל. על פי הערכות, במרוצת השנים נרשמו בעולם הפסדים של עד 60% מהיבול בתפוחים שהיו מוכנים לאכילה.
שלומית ציוני, מנהלת השירותים להגנת הצומח במשרד החקלאות, האמונה על ביקורות המזיקים, הסבירה כי "בתפוחי עץ אנחנו בודקים את כל המשלוחים המגיעים לארץ, בהתאם לרמת הסיכון. רמת הסיכון בתפוחים היא די גבוהה. לפעמים אנחנו יכולים לראות סימנים מחשידים למזיקים, כמו רקבונות או רקמה של פטרייה על העוקץ, אבל במקרה הזה הפטרייה נמצאת בתוך ליבת הפרי ורק בבדיקה מעמיקה אפשר לגלות שיש בעיה. המפקחים נדרשים לחתוך אחוז מסויים מהפרי, ואז מצאנו את אותה פטרייה, שבאמת סמויה מהעין".
ציוני הוסיפה כי "המזיק הספציפי הזה, למזלנו, התגלה. הפטרייה הזו לא קיימת בישראל בישראל ולא במדינות השכנות לנו, אבל היא יכולה לגרום לנזק כלכלי גבוה. באירופה, שם היא קיימת, הפטרייה יכולה לגרום לפחת של עד 60% ביבול. גם בארצות הברית הפטרייה קיימת, אך זו הפעם הראשונה שנתקלנו בפטריה הזו בישראל".
על פי נתוני משרד החקלאות, בישראל כ-25 אלף דונם מטעי תפוחים נושאי פרי. היבול של שנת 2020/1 עמד על כ-105 אלף טונות, והערכת יבול לעונת 2022 עומדת על כ-110 אלף טונות. הישראלי הממוצע אוכל בשנה כ-14.9 ק"ג תפוחים. הזנים העיקריים הם: "גרניסמיט" (ירוק), "זהוב" (צהוב), "סטרקינג" (אדום), "פינק קריספי" (ורוד- ירוק) ו"גאלה" (אדום). הייצור השנתי העולמי של תפוחים לעונת 2021/22 מוערך ב-81.6 מיליון טונות.
ככלל, תפוחים אוהבים קור, לכן ישראל נמצאת בשולי האזורים המתאימים לגידול תפוחים. הרוב המכריע, כ-90%, של התפוחים בישראל גדלים באזור הצפון, בהרי הגליל והגולן בגבהים של לפחות 600 מטר. ישראל אינה מייצאת תפוחים, ואף יצוא התפוחים מיישובי הדרוזים בגולן לסוריה הופסק עקב המצב הביטחוני בסוריה. ייבוא התפוחים לישראל בשנת 2020 עמד על כ-39.8 אלף טונות - בעיקר מארצות הברית, איטליה, צרפת וספרד.
