מים יש - האם גם חיים? כשהנחתת Insight של נאס"א שוגרה ב-5 במאי 2018, מטרתה העיקרית הייתה לחקור את השלבים המוקדמים של התהליכים שעיצבו את מאדים, לרבות חקר הגודל, העובי, הצפיפות ומצב הצבירה של ליבת כוכב הלכת האדמדם, המעטפת והקרום שלו, וכן קצב עזיבת החום מפנים כוכב הלכת הרביעי במערכת השמש. כעת, נתונים שהתקבלו מהנחתת, אפשרו לצוות חוקרים להעריך שכמות המים שבעומק מאדים יכולה לכסות את כדור הארץ כולו עד לעומק של בין 1 ל-2 ק"מ.
הדמיה של הנחתת INSIGHT במאדים
לפני יותר מ-3 מיליארד שנים כוכב הלכת מאדים היה נראה אחרת לגמרי, עם אוקיינוס שכיסה חלקים ממנו. יחד עם זאת, מאדים עבר שינוי אקלימי דרמטי ואיבד את רוב המים. עם חשיפת המאגר התת קרקעי במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, נראה היה שמדובר בבשורות טובות, אלא שבפועל מדובר במאגר מים שלא יועיל במיוחד למי שינסה להתחבר אליו כדי לבסס התיישבות עתידית על מאדים.
מאגר המים ממוקם בתוך סדקים ונקבוביות זעירים בסלע באמצע קרום מאדים, בין 11.5 ל-20 ק"מ מתחת לפני השטח. הגעה לעומק בסדר גודל שכזה נחשב לאתגר שאפתני, שכן אפילו על פני כדור הארץ, קידוח בור בעומק של קילומטר בודד הוא אתגר לכשעצמו.
2 צפייה בגלריה
חיתוך שכבתי של פנים מאדים מתחת לנחתת 'אינסייט' (Insight) של נאס"א
(איור: James Tuttle Keane, Aaron Rodriquez, Scripps Institute of Oceanography)
הממצא אכן מצביע על מקום מבטיח נוסף לחפש בו חיים על מאדים, זאת אם ניתן יהיה להגיע אל המאגר המימי. לעת עתה, הוא מספק מענה על שאלות על ההיסטוריה הגאולוגית של כוכב הלכת.
"הבנת מחזור המים של מאדים היא קריטית להבנת האבולוציה של האקלים, פני השטח וחלקו הפנימי", אומר ד"ר ואשן רייט, ממכון סקריפס לאוקיינוגרפיה השוכן באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. הוא מדגיש כי נקודת ההתחלה היא זיהוי המיקום שבו יש מים והערכת הכמות שנמצאת במיקום זה.
יחד עם עמיתיו, פרופ' מייקל מנגה מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי וד"ר מתיאס מורצפלד ממכון סקריפס לאוקיינוגרפיה, השתמשו במודל מתמטי של פיזיקת הסלע, זהה למודלים המשמשים על פני כדור הארץ למיפוי אקוויפרים תת-קרקעיים ושדות נפט, כדי להגיע למסקנה שהנתונים הסיסמיים מנחתת 'אינסייט' מצביעים על שכבה עמוקה של סלע יסוד רווי מים נוזליים (סלע מאגמטי שנוצר מהתגבשות של סלע מותך - מאגמה או לבה - כתוצאה מהתקררותו).
"הקביעה שיש מאגר גדול של מים נוזליים מספקת חלון אל האקלים על מאדים בעבר. מים נחוצים לחיים כפי שאנו מכירים אותם, כך שייתכן בהחלט כי המאגר התת-קרקעי מהווה סביבה ראויה למגורים. זה נכון לגבי קיום חיים בעומק כדור הארץ, כך שלמרות שלא מצאנו שום עדות לחיים על מאדים, הרי שזיהינו מקום שאמור, באופן עקרוני, לתמוך בקיום חיים", מסביר פרופ' מנגה.
הממצאים החדשים מהווים אינדיקציה לכך שחלק גדול מהמים על מאדים לא התאדו לחלל, אלא חלחלו לתוך הקרום שלו. מניתוח כל הנתונים הסיסמיים ש'אינסייט' אספה במרוצת השנים, התקבל מידע רב ערך על עובי הקרום, עומק הליבה, הרכב הליבה, ואפילו על הטמפרטורה בתוך המעטפת של מאדים.
הנחתת של נאס"א זיהתה רעידות במאדים בעוצמה של בערך 5 בסולם ריכטר, פגיעות של מטאורים והשפעות שונות מאזורים געשיים, שיצרו גלים סיסמיים אשר אפשרו את חקר שכבותיו הפנימיות של מאדים, ממש כפי שעשו מחברי המחקר, שניתחו את הקרום העמוק והגיעו למסקנה שהנתונים הזמינים מצביעים על אזור רווי מים, עם כמות גדולה יותר באזור אמצע הקרום מאשר הנפחים שהוצעו למילוי אוקיינוסים עתיקים על פני מאדים.
