חמישה מיני נחשים חדשים, שחיים על ענפי העצים, התגלו בג'ונגלים של אקוודור, קולומביה ופנמה. המחקר, שנערך על ידי הביולוג האקוודורי אלחנדרו ארטאגה והביולוג הפנמי אבל בטיסטה, לא רק ייחודי בשל התגלית של מיני נחשים חדשים, אלא נועד גם כדי להעלות את המודעות להרס יערות הגשם והג'ונגלים, בשל פעולות כרייה הרסניות של הגורם האנושי.
האזורים ההרריים של יער האמזונס, שהוא יער הגשם הטרופי הגדול בעולם, והג'ונגל צ'וקו-דריאן (Chocó-Darién) שבמזרח פנמה ובמערב קולומביה, הם בעלי שם עולמי בשל עושר המינים החדשים המתגלים בהם ללא הרף. עם זאת, האזורים המיוערים הללו התגלו כמכילים גם כמה ממרבצי הזהב והנחושת הגדולים בעולם.
במהלך מגפת הקורונה, התפשטו פעולות כריית הזהב והנחושת הבלתי חוקיות בג'ונגלים של אקוודור, קולומביה ופנמה, עד לרמה כזו שהסבה נזק רב' בכך שחיסלה כמעט לגמרי את אוכלוסיות הנחשים השוכנים על עצי היערות הללו. לנחשים אוכלי חלזונות שחיים שם יש אורח חיים ייחודי, שהופך אותם לרגישים במיוחד להשפעות של כריית זהב ונחושת.
5 צפייה בגלריה
נחש ממין Sibon marleyae, הנקרא על שם בתו של איש השימור בריאן שת', שהתגלה ביערות הגשם הלחים והבתוליים של אקוודור וקולומביה
(צילום: Eric Osterman)
ראשית, הם חיים על העצים, כך שאינם יכולים לשרוד באזורים נטולי צמחייה, כמו בכריית בור פתוח - שיטה לכריית סלעים ומינרלים מהאדמה ממכרה פתוח באדמה. שנית, הם ניזונים אך ורק מחשופיות וחלזונות, סוג של טרף בעל גוף רך המופיע בעיקר לאורך נחלים ונהרות וככל הנראה הולך ופוחת בגלל זיהום גופי המים. "כשחקרתי לראשונה את יערות הגשם של נהר ננגאריצה (Nangaritza River) האקוודורי ב-2014, חשבתי שהמקום הוא גן עדן בתולי שטרם נחקר", אמר ארטאגה, אחד משני מחברי המחקר שפורסם בכתב העת ZooKeys . "למעשה, המקום נקרא בספרדית 'נואבו פראיסו' (Nuevo Paraíso), כלומר גן עדן חדש, אבל זה כבר לא גן עדן. מאות כורי זהב בלתי חוקיים המשתמשים במחפרונים השתלטו כעת על האזור וחירבו אותו לגמרי".
הימצאות של אזור מוגן לצרכי שימור והגנה על החי עלולה שלא להספיק כדי לשמור על בטיחות הנחשים אוכלי החלזונות. בדרום-מזרח אקוודור, כורים בלתי חוקיים סוגרים את שמורת מאיקו (Maycu Reserve), מתעלמים מזכויות בעלי הקרקעות ואף מאיימים על כל מי שמתנגד לכריית זהב. אפילו סיירים ובני משפחותיהם מתפתים לעזוב את מקום עבודתם כדי לעבוד בכרייה לא חוקית, מכיוון שזה הרבה יותר משתלם להם כלכלית, עד כדי כך שעל ידי מיצוי זהב מנהר ננגאריצה, תושבים מקומיים יכולים להרוויח תוך מספר שבועות שכר שווה ערך למשכורת שנתית. זה לא חוקי והדבר יוצא משליטה, אבל הרשויות חוששות להתערב במצב, שכן חלק מהכורים הם אנשים אלימים ובלתי צפויים.
5 צפייה בגלריה
נחש ממין Dipsas welborni שקרוי על שמו של דייוויד ולבורן, לשעבר חבר מועצת המנהלים של קרן Nature and Culture International, ארגון לא ממשלתי שמנהל את שמורת מאיקו, אזור שימור פרטי בו חי נחש זה ומינים חדשים רבים אחרים
(צילום: Alejandro Arteaga)
בפנמה, כריית נחושת בקנה מידה גדול משפיעה גם כן על בית הגידול של שניים מהמינים החדשים שהתגלו במחקר: Sibon irmelindicaprioae ו-Sibon canopy. בניגוד לכורי הזהב הבלתי חוקיים באקוודור וקולומביה, הניצול של השטח באקוודור הוא חוקי ומנוהל בידי תאגיד יחיד: Minera Panamá S.A, חברת בת של חברת הכרייה והמתכות הקנדית First Quantum Minerals Ltd. למרות שהרס היער במכרות פנמה גדול יותר בהיקפו, עד כדי כך שניתן לראות אותו בקלות מהחלל, גבולות השטח באקוודור, עד כמה שזה יישמע אבסורדי, מוגדרים באופן ברור והחברה נמצאת תחת פיקוחן של רשויות איכות הסביבה המקומיות. "גם מכרות פתוחים חוקיים וגם לא חוקיים אינם ראויים למגורים עבור הנחשים אוכלי החלזונות", אמר ארטאגה, שלא מתנחם בכך שהמכרות החוקיים הם הרע במיעוטו נוכח העובדה שהם פועלים תחת פיקוח, מכבדים שטחים מוגנים סמוכים ולא פועלים באלימות כלפי חוקרים ואנשי שימור.
למרות שנראה כי לנחשים, שלא היו מוכרים, שהתגלו בפנמה יש אוכלוסיות יציבות למדי בתוך אזורים מוגנים במדינה הדרומית והמזרחית ביותר באמריקה המרכזית, נראה כי במקומות אחרים בשטחה כמעט 40% מבתי הגידול שלהם הושמדו. בפארק הלאומי עומאר טוריחוס (Parque Nacional Omar Torrijos), שם חיים כמה מיני נחשים, חל פיחות במספר שומרי הפארק, ביחס לאזור מוגן כה גדול, מה שמקל על חוטבי עצים וציידים להגיע לבתי גידול בתוליים ולחרב אותם, תוך שהם פוגעים ישירות ביכולת הישרדות הנחשים.
5 צפייה בגלריה
נחש ממין Sibon irmelindicaprioae, הנקרא על שם אמו של ליאונרדו דיקפריו, אירמלין, שחי בג'ונגל צ'וקו-דריאן שנמצא במזרח פנמה ובמערב קולומביה
(צילום: Alejandro Arteaga)
5 צפייה בגלריה
נחש ממין Sibon vieirai, אחד מבין חמישה מיני נחשים חדשים שהתגלו ביערות אקוודור, קולומביה ופנמה
(צילום: Pearl Ee)
חוסר תעסוקה ומחיר הזהב הגבוה רק מחמירים את המצב, כששום פעילות משפטית לא יכולה להתחרות מול "בוננזת הזהב". לעתים קרובות, חקלאים, שומרי פארק וילידים נוספים פונים לפעילויות בלתי חוקיות כדי לפרנס את משפחותיהם, במיוחד במצבי משבר כמו מגפת הקורונה, כאשר המימון לארגונים לא ממשלתיים היה בשפל. "חמשת מיני הנחשים החדשים הם רק קצה הקרחון מבחינת גילויים של מינים חדשים באזור זה, אבל אם הכרייה הבלתי חוקית תימשך בקצב הנוכחי, ייתכן שלא תהיה הזדמנות להמשיך בתגליות הללו בעתיד", סיכם ארטאגה.
