עליית טמפרטורות האוקיינוסים כתוצאה משינויי האקלים האנתרופוגניים - שנובעים בעיקרם מפליטת גזי חממה ותעשיית דלקים מאובנים - גורמת לאירועי הלבנה המוניים בשוניות אלמוגים ברחבי העולם, ומאיימת על מערכות אקולוגיות חיוניות עבור החיים הימיים.
בזמן שבאוקיינוס האטלנטי, למשל, נמצא ש-23 מתוך 85 מינים של אלמוגים נמצאים בסכנת הכחדה חמורה, התגלה באוקיינוס השקט אלמוג גדול ממדים שזוהה כאלמוג הגדול ביותר בעולם. למעשה, גודלו של האלמוג הינו כל כך עצום עד שנדמה היה תחילה כי מדובר בספינה טרופה ענקית.
"בדיוק כשחשבנו כי לא נותר מה לגלות על פני כדור הארץ, התגלה האלמוג הענק שעשוי מכמעט מיליארד פוליפים קטנים - תגלית פועמת חיים וצבע", אמר ל-AFP האקולוג הימי ד"ר אנריק סאלה, שנמנה על צוות מטעם נשיונל ג'יאוגרפיק שיצא למסע מחקרי באזור, במוטרה לבחון כיצד הוא מושפע משינויי האקלים.
אחת מתכונותיו הייחודיות של האלמוג הענק, נעוצה בכך שהוא מוגדר כגוף עצמאי, שנוצר מרשת מורכבת של פוליפים מזה כ-300 שנים. בכך, נבדל האלמוג הענק משונית אלמוגים, שמורכבת ממושבות רבות של אלמוגים.
6 צפייה בגלריה
האלמוג "ביג מאמא" בסמואה האמריקנית, שהחזיק בתואר "האלמוג הגדול ביותר בעולם", עד לגילוי האלמוג בסמוך לאיי שלמה
(צילום: National Marine Sanctuaries)
רוחבו של האלמוג שהתגלה באזור איי שלמה הינו 34 מטרים, אורכו 32 מטרים וגובהו 5.5 מטרים - גדול פי שלושה ממחזיק השיא הקודם - אלמוג שכונה "ביג מאמא" בסמואה האמריקנית, אזור טריטוריאלי מבודד המשויך ארה"ב, הממוקם בדרום האוקיינוס השקט, מזרחית לסמואה. צוות החוקרים, שגילה את האלמוג הענק, ציין כי ממדיו מזכירים את אלו של הלווייתן הכחול (Balaenoptera musculus) ונחשב לנדיר מסוגו, שכן ניתן להבחין בו גם מהחלל.
האלמוג התגלה בקצה הדרום מזרחי של איי שלמה - מדינת איים המורכבת משרשרת של כ-990 איים באוקיינוס השקט, ממזרח לפפואה גינאה החדשה - באזור המכונה "איי שלוש האחיות".
כאמור, התחממות מי האוקיינוסים, שהפכו גם לחומציים יותר ויותר בעקבות שינויי האקלים, הובילו להלבנתם והמתתם של האלמוגים באזורים טרופיים, כשהדוגמה הובלטת ביותר מופיעה כעדות מוחשית בשונית המחסום הגדולה של אוסטרליה - מערכת שונית האלמוגים הגדולה ביותר בעולם.
עם זאת, התגלית האחרונה מספקת שביב קטן של תקווה. "בעוד שהשוניות הרדודות הסמוכות הולבנו והומתו בגלל התחממות המים, הרי שהתגלית של האלמוג הענק שסמוך לאיי שלמה היא לא פחות מאשר מגדלור של תקווה", אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית חוקר האלמוגים ד"ר אריק בראון, שנמנה על משלחת החוקרים מטעם נשיונל ג'יאוגרפיק.
יערות הגשם השופעים והמים הבתוליים של איי שלמה זוכים לשבח זה מכבר בשל המגוון האקולוגי שלהם. בנוסף לכך, תצפיות על חיות בר שבוצעו באיי שלמה בשנות ה-20 של המאה ה-20 עזרו להוכיח חלק מרכזי בתורת האבולוציה של צ'ארלס דרווין. "יש עוד כל כך הרבה מה ללמוד על העושר של החיים הימיים והמערכת האקולוגית של האוקיינוס, כשהממצא החדש פותח דלתות של ידע על החיים הימיים", אמר ל-AFP קולין בק, דיפלומט שמייצג את מדינתו באו"ם ומשמש כשגריר בארה"ב. "על כן, דרוש מחקר מדעי נוסף כדי להבין טוב יותר את המגוון הביולוגי העשיר שקיים על הפלנטה שלנו".
התגלית נחשפה במקביל לוועידת האקלים שמתקיימת בימים הללו בבאקו, בירת אזרבייג'ן. בעידן שבו מדינות איים קטנות ונמוכות כמו איי שלמה זועקות לעזרה, מכיוון שהן פגיעות יותר לשינויי האקלים ועליית פני הים, נראה כי לנציג המדינה, שר האקלים טרבור מנמהאגה, יש במה להתגאות, בתקווה שהמדינות הגדולות והמתועשות יעשו יותר על מנת לסייע בהגנה על המערכות האקולוגיות רבות הערך כמו זו שנחשפה כעת.
