לפני כ-280 מיליון שנה, במקום שהיום נמצא בשטחה של נמיביה, חי במים הביצתיים טורף אימתני בשם Gaiasia jennyae, שמאובניו מספקים הצצה לאבולוציה המוקדמת של חולייתנים בעלי ארבע רגליים (Tetrapoda).
"Gaiasia jennyae היה גדול בהרבה מגודלו של אדם ממוצע, ושהה על קרקעית של ביצות ואגמים. היה לו ראש גדול ושטוח באורך של יותר מ-60 ס"מ, מה שאפשר לו לפתוח את פיו וללכוד את טרפו", אמר ד"ר ג'ייסון פרדו ממוזיאון פילד להיסטוריה של הטבע בשיקגו, שהיה ממובילי המחקר. "אורך גופו היה כ-2.5 מטר, מה שהפך אותו לגדול מסוגו, כשחלקו הקדמי של פיו היה מלא בשיניים גדולות מאוד שהפכו אותו לטורף על בתקופתו".
הטורף הפרהיסטורי קרוי על שם תצורת Gai-as בצפון-מערב נמיביה - חלקה הדרומי של יבשת גונדוואנה (Gondwana) - שם נמצאו מאובניו. כמו כן, חלקו השני של שמו הוא כהומאז' לפרופ' ג'ני קלאק, פלאונטולוגית שהתמחתה באבולוציה של בעלי ארבע רגליים פרהיסטוריים.
ד"ר פרדו, יחד עם עמיתתו פרופ' קלאודיה מרסיקאנו מאוניברסיטת בואנוס איירס ושאר צוות המחקר אשר פורסם בכתב העת Nature, מצאו את המאובנים והתרגשו לגלות כי מדובר במאובניהם של ארבעה פרטים, לרבות חלקים מהגולגולת ועמוד השדרה.
"חלקה הקדמי של הגולגולת משך את תשומת ליבי. זה היה החלק היחיד שנראה בבירור באותה תקופה, עם שיניים גדולות מאוד, בעלות מבנה ייחודי לאותה תקופה", אמרה פרופ' מרסיקאנו.
נמיביה נמצאת כיום צפונית לדרום אפריקה, אולם לפני 300 מיליון שנה היא הייתה ממוקמת בנקודה דרומית יותר, כמעט בנקודה הצפונית ביותר של אנטארקטיקה כיום. האדמה ליד קו המשווה התייבשה והפכה למיוערת יותר, אך הביצות נותרו קרוב יותר לקטבים.
באזורים החמים והיבשים יותר של העולם, בעלי חיים התפתחו לצורות חדשות. בעלי חוליות קדומים בעלי ארבע רגליים, הסתעפו והתפצלו לשושלות שיהפכו לימים ליונקים, זוחלים ודו-חיים. אבל בשוליים, במקומות כמו מה שהיא כיום נמיביה, נותרו צורות חיים פרימיטיביות יותר.
"Gaiasia jennyae הוא חולייתן קדום בעל מאפייני ביניים בין דגים לבין חולייתנים בעלי ארבע רגליים ראשוניים. היו לו תכונות מימיות כמו זימים ואיברים שלא התפתחו במלואם לתנועה ביבשה. מדובר בממצא מפתיע שקשור ככל הנראה לאורגניזמים שנכחדו כ-40 מיליון שנה קודם לכן", הסביר ד"ר פרדו. "ישנן עוד כמה חיות ארכאיות אחרות מלפני 300 מיליון שנה, אבל הן היו נדירות וקטנות. לעומת זאת, Gaiasia jennyae היה הטורף העיקרי במערכת האקולוגית באותה העת".
3 צפייה בגלריה
פרופ' קלאודיה מרסיקאנו עם מאובני טורף העל הפרהיסטורי Gaiasia jennyae
(צילום: Roger M.H. Smith)
למרות שמדובר במין בודד, מאובניו של Gaiasia jennyae מניבים מידע רחב עבור פלאונטולוגים החוקרים כיצד העולם השתנה בתור הפרם (Permian). "מה שהתרחש בדרום הרחוק היה שונה מאוד ממה שהתרחש בקו המשווה, זה מידע חשוב, מכיוון שהיו קבוצות רבות של בעלי חיים שהופיעו בזמן הזה, שאנחנו לא באמת יודעים מאיפה הם הגיעו", אמר ד"ר פרדו. "העובדה שמצאנו את מאובניו של Gaiasia jennyae בדרום הרחוק מצביעה על כך שהייתה מערכת אקולוגית משגשגת שתמכה בקיומם של טורפים גדולים אלו. ככל שנבחן את הנושא יותר ויותר לעומקו, ייתכן ונגלה מידע רב יותר על קבוצות החיות העיקריות שאכפת לנו מהן, כמו האבות הקדמונים של יונקים וזוחלים מודרניים".
