סוכנות החלל של ארצות הברית שיגרה הערב (יום ב') את משימת Europa Clipper – חללית לא מאוישת לחקר אירופה, אחד מירחיו הגדולים של כוכב הלכת צדק. משימתה העיקרית היא לבדוק אם מתחת לפני השטח הקפואים של הירח, שם מסתתר כנראה אוקיינוס של מים נוזלים, יש תנאים לקיום חיים כפי שאנו מכירים אותם. שיגור החללית תוכנן ליום חמישי, 10 באוקטובר, אך נדחה בשל סופת ההוריקן "מילטון" שפגעה בפלורידה.
החללית האמריקנית היא הגדולה ביותר שנבנתה עד כה לחקר כוכבי לכת אחרים. המסה היבשה שלה, בלי דלק, היא יותר מ-3,000 קילוגרם, והיא מצוידת בלוחות סולריים גדולים מאוד, שיאפשרו לה להפיק די אנרגיה לפעילותה גם במרחק רב מהשמש.
מוטת הלוחות הסולריים שלה יותר מ-30 מטרים – כאורכו של מגרש כדורסל. כדי לשגר אותה, השתמשה נאס"א בטיל "פלקון הבי" של ספייס אקס.
זהו השיגור ה-11 בלבד של הטיל הכבד מאז החל את פעילותו ב-2018, ועד כה הוא רשם מאה אחוזי הצלחה בשיגורים.
כמו החללית האירופית JUICE ששוגרה לצדק לפני כשנה וחצי, גם החללית האמריקנית תעשה מסע ארוך שנועד לנצל את הכבידה של כוכבי לכת כדי לחסוך בדלק. היא אמורה לבצע בפברואר 2025 יעף סביב מאדים, לעבור שוב במרחק של כ-3,000 קילומטרים מכדור הארץ בדצמבר 2026, ואז לעשות דרכה לצדק ולהיכנס למסלול סביבו באפריל 2030, אחרי חמש שנים וחצי של מסע.
המשימה שלה סביב צדק אמורה להימשך כארבע שנים לפחות, ובמהלכה היא תבצע כ-50 יעפים סמוך לאירופה, חלקם במרחק של 25 קילומטרים בלבד מפני השטח של הירח הקפוא.
החללית מצוידת בכמה מכשירים מדעיים, ביניהם מצלמות משוכללות לסקירה מפורטת של פני השטח, ספקטרומטרים לניתוח ההרכב הכימי שלהם, מכ"מ חודר קרח, ומכשירים למדידת טמרפטורה בפני השטח, שדות מגנטיים ועוצמת הכבידה. כל אלה אמורים לסייע לחוקרים לאמת את ההשערה שאכן יש אוקיינוס של מים נוזלים מתחת למעטה הקרח של אירופה, לנסות לאמוד את עובי הקרח, וכמובן להעריך מה הסיכויים שבמים האלה יש תנאים לקיומם של חיים – מן הסתם לא דגים ויונקים, אבל אולי חיידקים, אצות או צורות חיים פשוטות דומות.
